— Именно. Они и вас поэтому не выпускают, что хотят добиться от вас обещания торговать рабами. И каких-то обязывающих документов. Но пока вы только у них рабов забираете, так держать, — он ухмыльнулся. — Что ж, вернемся теперь к моему конфликту с нынешним Стратигом! Когда я начал рассказывать о Проклятье, я всего лишь хотел объяснить, что я дружил с Фаддеем, поэтому неудивительно, что сто пятьдесят лет назад я отправился на его похороны, на Железную Терру. К тому времени мы уже лет двести даже не переписывались, но я считал своим долгом отдать ему дань памяти… Там я кое-что разузнал. Твердых доказательств у меня нет и по сей день, но появились резонные основания думать, что сыновья Фаддея и Ликаон, скажем так, ускорили смерть моего друга! И поделили его наследство: старший сын от рабыни получил главенство в клане на Железной Терре, Ликаон получил Цветок… Разумеется, они поняли, что я разобрался в этом деле, и после этого мои отношения с нынешним Стратигом уже не могли быть чисто деловыми! — тут он усмехнулся.
Сделав короткую паузу, Мастер Пустоты продолжил уже совсем с другой интонацией:
— Тогда же, на Железной Терре, я приобрел мою будущую жену. Приобрел, я имею в виду, в качестве малолетней рабыни. Не совсем при таких драматичных обстоятельствах, как леди Лалия свою названную дочь, но предначертанную моей будущей нареченной судьбу тоже нельзя было назвать веселой… Я честь по чести выкупил ее, привез на Цветок, дал вольную и намеревался растить как свою дочь. К ее несчастью, она влюбилась в меня, когда выросла, и пожелала остаться со мной, — он вздохнул. — Увы! Мы были очень счастливы несколько десятков лет. У нас родился сын… — тут он сделал паузу, пытаясь справиться с эмоциями. — И все было хорошо, вот только его угораздило захотеть побольше узнать о Железной Терре, семье его предков! И о ее магических традициях. Собрался лететь туда сам! Его мать со слезами его отговаривала, в итоге отговорила. Но он вместо этого завел дружбу с учениками Мастера Стратига… Точнее, как я узнал потом, с одной из его учениц! Совсем мало женщин выбирают путь боевого мага, но такие все-таки время от времени появляются. В одну из них мой сын и влюбился. Она тоже полюбила его и, хотя ученический контракт со Стратигом не позволял ей выйти замуж, она все же родила ему сына, моего внука…
«Неужели потом она захотела принести ребенка в жертву?» — с нехорошим предчувствием подумал я.
А Аркадий спросил вслух:
— Ребенка, предназначенного на заклание?
— Нет, — покачал головой Мастер Пустоты. — Виола, при всех ее недостатках, была любящей матерью. К тому же, мой Эней сразу же признал малыша, так что по законам Цветка его нельзя было бы принести в жертву. Да и одна из причин, почему женщины редко учатся у Мастера Стратига — считается, что им недоступна связь с ездовыми драконами. А без этого инструмента его наука не так уж не имеет себе равных, как он пытается изобразить!
Вздохнув, Мастер Пустоты продолжал.
— Проблема была в другом. Виола тоже происходила с Железной Терры, как и моя жена. Из одного малого клана, не слишком значительного, который еле наскреб на ее обучение у Стратига! У них случился конфликт с другим кланом, и они прислали гонца, который слезно просил Стратига отпустить Виолу домой, хотя она еще не закончила отрабатывать обучение…
— Простите, — сказала Ксантиппа, — то есть им и пришлось заплатить, и еще она должна была отработать?
— Именно, — кивнул Бореат, — плата состояла из двух частей. В общем, Стратиг согласился отпустить ее — но с тем условием, что вместо Виолы он возьмет в ученики моего внука, и тот дослужит ему то, что не дослужила мать!
Мы переглянулись.
— И это плохо, потому что у Мастера Стратига изуверские методы обучения? — уточнил Вальтрен.
— Это плохо, потому что он в процессе обучения часто превращает своих учеников в рабов, — отрезал Амон Бореат. — Или убивает их непосильными задачами. Он мог бы шантажировать Энея и меня судьбой мальчика! Поэтому Эней сразу сказал Виоле: «Не соглашайся ни за что, мы придумаем, как удовлетворить твой клан!» Но Виола то ли не поверила ему, то ли даже хотела, чтобы сын прошел ту же школу, что и она… Как бы то ни было, она взяла мальчика и отвела его к Мастеру Стратигу. Мы с женой и сыном попытались его отбить — сперва через Мастера Равновесия, потом силой. Виола, опомнившись, тоже в последний момент выступила на нашей стороне, но это уже не смогло переломить ситуацию. Дальнейшее стало достоянием всего Цветка. С тех пор я скрываюсь по углам, опасаюсь нос высунуть из норы, пока Стратиг на Цветке! К счастью, он частенько отбывает как наемник на тот или иной мир Ойкумены — вот как сейчас. Больше рассказывать мне нечего.
— Кто-то из вашей семьи жив, — вдруг сказал Аркадий. — Жена или внук. Или оба. Только их имена вы не упомянули в своем рассказе.
