Радушный Вулкан уже несколько недель был своим. Марианна не смогла расстаться с Кордом и уютно обосновалась в пещере — она наняла плотников, которые смастерили в ней неплохой дом. Принцесса старалась жить дальше, запретила себе думать и с удовольствием наблюдала, как двое молодых людей борются за её сердце. Глубины океана щедро одаривали самым крупным жемчугом, и девушка едва ли не с первых дней стала узнаваемым и уважаемым на Каменной рынке поставщиком редкостей.
В это ясное утро Марианна неторопливо шла по Большому Тракту и любовалась мелко изрезанными листьями древесных папоротников. На этом острове они были ниже, но гораздо пышнее домашних, чем неизменно привлекали её внимание. В коричневом кожаном кошельке позвякивали монеты, в таком же, только черном, глухо постукивали жемчужины, и если бы не память-предательница, девушка с уверенностью могла бы сказать, что счастлива.
— Здравствуй, Аня! Малинки не хочешь? — выкрикнула торговка Лезетта и, когда Марианна подошла к ней, продолжила, словно раскрыла страшную тайну: — Специально тебе свеженькую спрятала! К обеду уже вся опустится и будет дрисиси!
— Спасибо, обратно пойду, обязательно заберу её!
— А-а-а, понимаю! Хороший улов?
— Волшебный, Леззи! Никогда такого не было! — неизменно отвечала девушка и одаривала лучезарной улыбкой.
Запах кофе, корицы и нежнейшей тыквы потянули принцессу в сторону от намеченного пути. Любимая кофейня уже распахнула свои двери, и бодрый старик с седой округлой бородой встал из-за столика, за которым обожала сидеть его драгоценная гостья.
— Что-то ты сегодня поздно, жемчужинка, — улыбнулся он, и в душе у Марианны отозвалась незнакомая дочерняя любовь.
— Дядюшка Орхан, вы не представляете, какую красоту я сегодня несу на продажу!
— Опасное это дело для молодой женщины! Когда ты себе напарника найдёшь?
— Солнце и волны — вот мои напарники!
— Всё шутишь, да-а, шутишь, — покачал головой старик, — хоть бы к нам с женой тогда перебралась. Одна ведь, как перст!
— Не могу, дядюшка Орхан, вы же знаете.
— Не может она, эх, да. Ну, иди! Хашим тебя уже заждался. Но аккуратнее с ним. Столько женщин сразу во враги обретешь!
— Знаю! — выкрикнула Марианна, уже устремившись к рядам с драгоценностями. — Но мне это не интересно, не волнуйтесь!
Широкоплечий красавец Хашим давно заждался. Он нетерпеливо посматривал на солнце, затем с досадой — на нудного покупателя, но неожиданно его лицо засияло и украдкой наблюдавшие за ним женщины воодушевились. Стоило принцессе подойти, как мужчина быстро свернул торговлю и проводил гостью внутрь. Что происходило в сумрачной тиши лавки, никто не знал, и через час, а то и полтора, они показывались на улице довольные и таинственно притихшие. Тяжесть от новых монет успокаивала Марианну, и она спокойно завершала свои дела походом в кофейню и коротким разговором с Лезеттой, которая действительно припрятала отборную малину.
Принцесса свернула с Тракта на менее широкую дорогу, через полчаса вышла к океану с другой стороны и увидела своих неизменных друзей. Они расстелили на траве плед, расставили угощения и терпеливо ждали подругу.
— Ах вот вы где! — насупилась та, и парни резко повернулись. — Рассиживаетесь тут! Нет бы встретить меня!
— Да мы… — промямлил Мартин, действительно испугавшись собственной оплошности. Но девушка не смогла долго притворяться — через секунду она звонко рассмеялась, присела рядом с ними и протянула ароматнейшую малину.
— Угощайтесь, — ласково улыбнулась принцесса. — Такую вам никогда не купить!
— Это точно. И как тебе удаётся её отыскать? — удивленно спросил Маркус.
Безмятежная лазурь океана дернулась от фонтанов китов, и Марианна вздрогнула, переживая за Корда, который как раз в это время резвился на дне.
— Когда ты уже привыкнешь к ним? — спросил Мартин, снова замечая её странную реакцию.
— Наверное, никогда…
— Странно, что на другой стороне острова ты их не видела.
— Почти не видела, — поправила девушка.
— Боевые киты постоянно патрулируют берег.
— Лучше бы они просто плавали.
— Мы только что об этом говорили! — подхватил Маркус. — Если человеку очень хочется воевать, так пусть воюет сам, а не тащит за собой безвольных животных! Они ведь даже не могут противиться этому! Если бы я мог, то запретил бы использовать их в войне.
— Удивительно слышать такое от королевского китовода, — печально сказала принцесса.
— Я просто люблю китов и умею за ними ухаживать. Но не я решаю, что будет с ними дальше. Ты бы видела этих двух напыщенных петухов! — вдруг взорвался он.
— О ком ты?
— О принцах, конечно!
— Не надо, — попытался остановить Мартин.
— Мой брат бесследно исчез, скорее всего, мертв, а я должен молчать даже среди друзей?!
— Тебе это всё равно ничего не даст. Аня разве что утешит тебя. Да, Анют?
Девушка с трудом сдерживала отнюдь не праздное любопытство, но никак не решалась спросить напрямую. Здесь у неё не было стражи, которая смогла бы заступиться и защитить, и первый раз в жизни Марианна следила за тем, что говорит.
— Посочувствовать, конечно, могу, но…
