– Может, как раз за изучением гравия к тебе придут новые мысли! – разозлилась девушка.
– Нет, не придут.
– Почему ты так уверен?
– Потому что за моей спиной шепчутся все подряд, и кто знает, не провалюсь ли я, например, в яму, которую устроили на дорожке в саду.
– Так ты боишься...
– Я не боюсь, но опасаюсь. Все винят меня в смерти матери и... – Герман вздохнул. – И в том, что пропала Марианна.
– Не все так считают.
– Достаточно тех, кто уже об этом думает. И не только думает. Вчера разгромили несколько постоялых дворов...
– Мало ли, какие негодяи...
– Они выкрикивали «долой короля»!
– Не все восходят на трон легко и просто.
– Не всем достаётся ограбленное государство, так что ты и пальцем лишний раз пошевелить не можешь! – раздраженно выпалил он.
– Что значит ограбленное государство? – Элла опустилась на стул.
– Казны больше нет, – просто сказал Герман.
– Как это нет? Но налоги поступают регулярно...
– Не то что бы очень регулярно... Мама установила сбор на местах раз в месяц, но только раз в два месяца все эти суммы приходят во дворец.
– Так измени закон! Теперь это в твоей власти!
– Меня не очень-то жалуют, а если я начну... в общем, – он вздохнул. – Я всё решу сам.
– Конечно, – немедленно согласилась девушка, подошла к нему сзади и нежно обвила за талию. – Прошу, давай прогуляемся. Обещаю, ничего с тобой не случится.
– Ты словно не слышишь, что я говорю! – Он грубо сдернул её руки и перешёл в другой конец кабинета.
– Слышу, но ты должен развеяться...
– Что-нибудь известно о Марианне? – перевёл тему король, и Элла поджала губы.
– Наши патрули никого не видели.
– А на нейтральных водах?
– Пара боевых китов, корабль... Больше ничего интересного.
– Если бы она погибла, мы бы уже нашли её, – задумчиво проговорил Герман.
– Неизвестно, в какие течения они могли попасть.
– Нет. Корд взрослый, он хорошо знает, где плавать можно, а где нельзя.
– Он мог потерять её, когда она...
– Но и он не вернулся. Если она действительно утонула, что ему делать одному?
– Мне кажется или ты скучаешь по ней?
– Я не знаю...
– Она – убийца королевы, предательница, а ты так тепло о ней отзываешься?!
– А ты уверена, что это она?
– Но ты же сам говорил!
– Да, всё указывает на неё. Да, она злая, вспыльчивая, дерзкая, но убить маму... У меня не укладывается это в голове. Я просто не могу принять этого!
– Она с ней поругалась, – начала холодно перечислять Элла, – перебила стражу, безвылазно сидела в покоях до похорон, затем сбежала, украв левиафана... Разве всё это не доказательства?
– Серёжка...
– Что?
– Сережку забыла, – ледяным тоном добавил король и одарил взглядом, полным гнева.
– Поверить не могу, что ты страдаешь из-за неё... Она развалила династию...
– Потому что я люблю её! – обрушился громовой голос. – И это перечеркивает всё!
– А меня, – жалобно простонала девушка, – меня ты любишь?
Он промолчал, и та продолжила:
– Я всегда рядом, готова сделать для тебя что угодно! Но ты всё время отталкиваешь! Иногда я просто не понимаю, зачем тебе наши отношения...
– Мне сейчас очень тяжело.
– А мне легко? На меня в Корпусе уже зуб точат! Все знают, кто фаворитка короля! И все эти перешептывания за спиной...
– Хватит, – устало попросил Герман. – Мне сейчас не до этого. На моих плечах судьба государства, я не понимаю, как поступить правильно, а ты...
Он не успел договорить, как распахнулась дверь и внутрь вошёл хмурый Виктор. Как только он заметил смутившуюся Эллу, немедленно развернулся и уже собирался выйти, но уверенный голос короля попросил его остаться. Девушка тихо прошла мимо главы ордена и ни с кем не попрощалась.
– Смотри-ка, нос задирает, – улыбнулся мужчина, когда они с Германом остались одни. – Женщина правителя – это серьёзно.
– Прошу, вот только не надо об этом!
– Хорошо. Не буду. Вижу, она успела испортить настроение и без меня.
– Неужели что-то ещё случилось?..
– Да так, пожар в королевском амбаре, который не горел, кажется, лет семьдесят, пара-тройка отставок по собственному желанию...
– Не продолжай... – устало попросил король и сел за стол. – Ты же с этим разберешься?
– Уже разобрался. Пожар потушен, новые люди назначены.
– Спасибо. Ты прикрываешь мой тыл. Не знаю, как мне тебя благодарить.
– Живи и правь как можно дольше!
– Разве это благодарность?
– Для меня да. Твой отец был моим другом, а это слишком много значит.
– Если бы ещё и ты пропал, не знаю, что бы я делал... Я не готов править, просто не готов.
– Твоя мама тоже не была готова, – печально проговорил мужчина, – но посмотри, какое сильное государство она тебе оставила.
– Лучше бы она не уходила...
– Как продвигаются поиски убийцы?
– Издеваешься?
– Вовсе нет.
– Ты не веришь, что это Марианна?
– Не верю. И никогда не поверю. Даже если она вернется и сама в этом признается.
– Думаешь, она жива?
Виктор покачал головой, с сомнением вскинув брови.
– Если бы она не сбежала, всё было бы по-другому, – выдохнул Герман.
– А что бы изменилось?
– Этим побегом она доказала свою вину...
– Действительно?
– Разве нет?
– Что бы ты сделал, если она пошла с тобой? Тогда, в Корпусе.
– Мы бы с ней поговорили...
– Где? В темнице?
