– На любую, – ответила та и удивленно проследила за оценивающими её взглядами.
– Да тут недалеко. Хочешь, покажем?
– Нет, спасибо, я справлюсь сама, мне нужно только направление.
– В этих краях такой красотке опасно ходить одной.
– Мне нечего бояться. Я... – Марианна вовремя замолчала и ещё раз внимательно осмотрела путников.
Темные одежды, местами рваные, грязные, переглядки, улыбки, похожие на оскал... Что-то в этих людях жутко ей не нравилось, и она попыталась уйти.
– Я тогда сама найду, – как можно спокойнее произнесла она и сделала шаг в сторону, но высокий мужчина крепко схватил её за запястье.
– Куда? Ты же заблудишься без нас! Ты здесь впервые, сразу видно.
– Боюсь, нам не по пути! – Она безуспешно дернула руку.
– Ошибаешься! – рассмеялся второй, и его смех обдал Марианну жаром. – Очень даже по пути!
Первый грубо притянул её к себе и успел скользнуть губами по шее. Девушка вскрикнула.
– Тише, мы больно не сделаем...
Не успел он договорить, как острая коленка оказалась между его ног – мужчина взвыл и выпустил девичье запястье. Его друг изумленно застыл рядом, но ненадолго. Вой быстро привёл его в чувства, и он бросился догонять слишком уж смелую и наглую незнакомку.
Марианна неслась в лес, не разбирая дороги. Пушистые древовидные папоротки опустили на неё лапы и скрыли от солнечного света. Их объёмные корявые стволы мельтешили перед глазами, а корни словно сами уходили от резвых ног. Сердце отбивало бешеный ритм, но не подводило – беглянка успешно справлялась со своей задачей и даже умудрилась обернуться. Первого разбойника не было видно, оно и понятно – он ещё не скоро оправится от подлого удара, но вот второй... второй несся сквозь чащу будто пьяный медведь. Листва за ним не просто колыхалась, она превратилась в безумный ураган, благодаря которому принцесса хорошо знала, где находится преследователь.
Неожиданно деревьев стало меньше, и девушка испуганно заметалась. Силы на исходе и скоро ей будет негде спрятаться – она окажется на открытом пространстве, до которого осталось совсем чуть-чуть. Какая нелепость – сбежать от короля и погибнуть в лапах мерзкого преступника...
– Попалась! – рыкнул незнакомец в ухо, и Марианна завизжала.
Они покатились по траве, один – давясь ругательствами, другая – усиленно обкусывая державшую её руку. В нос ударил запах травы – Марианна случайно раскусила попавшееся под зуб растение, и неожиданно всё закончилось. Мужчина резко обмяк и распластался на земле.
– Морские богини... – перепугалась девушка и кинулась проверять сердцебиение. Человек был жив, но налетел на камень и его сознание временно уснуло.
Принцесса побежала на свет и вскоре оказалась на широкой дороге. По ней неторопливо текли повозки, запряженные грузными волами, шли обвешанные с ног до головы путники, тащились понурые ослики, с чьих боков свисали огромные тюки. Беглянка быстро смешалась с толпой, вдыхая запах сухой пыли и людских тел, и на какой-то миг почувствовала себя живой и спасенной. Два незнакомца оказались такими далекими и нереальными, что она совершенно забыла об опасности и с любопытством оглядывала окружение, которое на неё не обращало ни малейшего внимания. За пазухой катались оставшиеся после схватки жемчужины и одна золотая монета, но это ничуть не расстраивало Марианну. Она прекрасно знала, какой обширный океан и какие невероятные у неё возможности.
– Долго ещё? – заныл писклявый детский голосок.
– Ещё немного, потерпи, – ответил нежный женский, и девушка отыскала в толпе коренастую незнакомку с узелками свежей зелени.
– Простите, – решилась спросить принцесса, – а что это за дорога? И куда она ведёт?
Огромные карие глаза ответили неприветливым взглядом, а губы лишь сильнее поджались.
– Да-а-а, так я ничего не узнаю.
– Это Большой Торговый Тракт, – подсказал кто-то более приветливый с другой стороны. – И он ведёт на Каменный рынок.
– Каменный рынок?
– А вы откуда?
– Да оттуда, – неопределенно отмахнулась Марианна и поспешила исчезнуть за широкой телегой, что перегородила едва ли не всю дорогу.
Девушка готовилась идти несколько часов, но через двадцать минут деревья окончательно расступились и перед ней открылся удивительный вид. Высокий узкий вулкан пыхтел в небо серым дымом, под ним стелился ярко-зеленый лес, сквозь который, огибая стволы и заполняя провалы, вытекала застывшая много десятков лет назад лава. Её узкие высокие рукава приспособили к нуждам рынка: где-то выдолбили ниши, где-то надстроили кровлю, где-то оборудовали настоящие торговые ряды. Угольная чернота снизу как нельзя лучше подчеркивала и выделяла лежащий поверх товар, и Марианна остолбенело открыла рот. Отовсюду доносились звуки колокольчиков, скрип телег, горловые, но очень забавные призывы продавцов, пахло едой, цветами, малиной... Принцессу потянуло вправо, и она едва не врезалась в лоток с крупной и ароматной ягодой. Во рту набралась слюна, девушка сразу почувствовала легкие кисловатые нотки и растекающуюся по языку сладость...
