– Малина-малина, бери свежую малину! – без остановки говорила немолодая бойкая женщина. – Красавица, бери малину!
– Н-нет, спасибо, – с трудом отвернулась та и направилась дальше.
Скоро появились лавки с одеждой, оружием, инструментами, за ними выстроились покосившиеся, но от этого не потерявшие свою прелесть кофейни, откуда тянулся невыносимо вкусный аромат тыквы и корицы, а уже потом расположились самые изящные, самые утонченные ряды с драгоценностями. Девушка неторопливо обошла их все и никак не могла определиться, с каким бы торговцем заговорить. Один ей показался слишком злым, другой – слишком наглым, а третий... третий не вызывал никаких чувств, кроме омерзения, потому что каждый раз, когда она проходила мимо, он слащаво сужал глазки и рассыпался в фальшивых любезностях. Впрочем, может, именно он и казался самым безобидным...
– Здравствуйте, – перебарывая себя, поздоровалась принцесса.
– Здравствуйте, непревзойденная красавица! А я всё смотрю, думаю, когда же вы наконец обратите внимание на мои великолепные украшения, что так...
– Мне нужна самая большая жемчужина, – перебила она его.
– Кольцо? Серьги?
– М-м-м, допустим, кольцо.
– Серебро, золото?
– Оба варианта.
– Лечу, спешу, бегу! – приговаривал полный мужчина, осматривая скрытые от покупателей ниши. – У меня так редко просят подобные прелести, что теперь я несказанно рад! Наконец-то нашлась достойнейшая госпожа...
– Госпожа? – испугалась Марианна и бегло осмотрелась – как он узнал, что она принцесса?
– Конечно! Разве может такая несравненная красавица быть обычной кухаркой?
– Ах, вот что, – расслабилась та, но по всему телу пробежала новая волна раздражения.
Торговец справился со своим заданием и протянул два симпатичных колечка с жемчужинами хоть и крупными, но не на столько великолепными, как те, что лежали у девушки за пазухой.
– Сколько ты хочешь за это? – Она ткнула на серебро.
– Два золотых.
– За серебро? – Правая бровь возмущенно взлетела вверх.
– Работа мастера, уникальный эскиз! Вы нигде не найдете второго такого! А посмотрите на эти тончайшие...
– А это сколько?
– Госпожа моя, только для вас, только ради ваших прелестных изумрудных очей...
– Так сколько?! – нетерпеливо прикрикнула принцесса.
– Девять золотых!
– Да тут золота нет даже на монету!
– Это очень редкий жемчуг, его очень сложно достать!
– А сколько будет стоить эта жемчужина?
– Только жемчужина?
– Да, только она.
– А зачем молодой госпоже только жемчужина? – Его слащавые глазки перестали любвеобильно охватывать девушку, вместо этого они настороженно забегали, пытаясь разобрать, кто же она такая и что ей нужно.
– Просто любопытно, за что такие деньги.
– Восемь золотых, – не слишком заинтересованно брякнул продавец и чуть грубее добавил, когда разглядел неряшливый вид, травинки в волосах и измазанную чем-то черным щёку: – Ты будешь брать или нет?!
– Да как ты смеешь! – Марианна осеклась, вспомнив, что здесь она всего лишь бездомная оборванка.
Над мужчиной будто сгустились тучи. Он медленно выпрямился, выпячивая вперед добротное пузо, и совсем недружелюбно проговорил:
– Шла бы ты отсюда и не мешала торговать.
– Как скажешь, господин, – прикинулась испуганной девушка, – я найду другого, кто купит у меня вот это!
Она сунула ему в нос жемчужину, что превосходила размером и красотой любую, какую он только мог вытащить из своих ниш, выждала достаточно, чтобы его торгашеская чуйка оценила размер ущерба, и уверенной походкой направилась к другому продавцу.
Не прошло и минуты, как толстяк выскочил из-за своего прилавка и догнал Марианну, которая даже не смотрела в его сторону.
– Прекрасная, несравненная...
– Повторяешься, – цокнула та.
– Незабываемая! – быстро нашёлся он. – Откуда у тебя такое чудо? Не хочешь ли ты его продать? Я дам тебе за него хорошую цену!
– Какую? – Девушка заинтересованно остановилась и посмотрела на него со скучающим видом.
– Три серебряника!
– У меня не очень хорошо со счётом, это сколько золотых монет?
– Ровно три четверти, госпожа! Да чего там! Почти целый золотой! – ликовал торговец.
– А что я смогу купить на целый золотой?
– Ты сможешь обедать в лучших трактирах целую неделю! И даже снять приличную комнату!
– Твоя самая крупная жемчужина стоит восемь золотых, я же принесла тебе ещё лучше, а ты хочешь забрать её у меня за три серебряника?!
– Каюсь, два золотых! Моя лучшая цена!
– Пятнадцать! – грозно сказала девушка, после чего изобразила милую улыбку: – И никак не меньше.
Она гордо развернулась и услышала, как позади неё воет от жадности торговец – он едва не рвал на себе волосы.
– Пять! Давай пять золотых! И я отдам их тебе прямо сейчас!
– Пятнадцать!
– Ну, хорошо, семь! Семь – это же очень много! Кто тебе даст больше?!
– Я дам! – послышался низкий голос, и Марианна обернулась – красивый, но уже немолодой мужчина скрестил на груди руки и довольно улыбался. – Я дам тебе твои пятнадцать золотых, девочка, но с условием, что такой жемчуг ты будешь поставлять только для меня!
– Ты не имеешь права! – перегородил дорогу толстяк, и девичья фигурка совершенно потерялась за ним. – Я первый её нашёл!
