Они остановились в самом сердце Дворцовой площади, среди других любопытствующих зевак, образующих круг. Юные дамы, стоящие в первых рядах, с неподдельным интересом разглядывали одетого с иголочки молодого человека в чёрном цилиндре, напоминающего скорее модного джентльмена с Лондонских приёмов, чем фокусника.
— Дамы и господа! Сегодня я мастер иллюзий, профессор магических наук покажу докажу вам, что не только одарённые могут вершить волшебство! — звонкий голос был встречен толпой громким гомоном. — Давайте же насладимся воистину грандиозным шоу!
Тётя Поли аки ребёнок наблюдала за тем, как вылетают из цилиндра белые голуби, поднимается в воздух прелестная помощница фокусника, облачённая в наряд восточной красавицы, несколько смущая молодых людей открытым животом. Карты тоже шли в ход! Умелец виртуозно обращался с колодой, взаимодействуя со своим любимым инструментом подобно жонглёру. Небольшой оркестр, состоящий из духовых и двух барабанщиков, отлично поддерживал атмосферу, нагнетая темпом там, где было нужно, и плавно играя, если хотелось замедлиться и насладиться моментом.
Дым разных цветов радуги, парящий над водой туман, возникший словно по мановению волшебной палочки, игра со светом. Чего только не было в сегодняшней программе! Толпа восхищённо ахала, с любопытством наблюдая за разворачивающимся действом.
— Дамы и господа! Пришла пора заключительного, но самого грандиозного номера на сегодня!
Ассистенты в чёрных смокингах вкатили огромный шкаф, демонстративно открыв его двери, показывая абсолютное пустое внутреннее пространство.
— А сейчас на ваших глазах мы отправим человека в другое измерение и вернём его обратно в считанные секунды! Кто из вас готов рискнуть?
По толпе прошёлся испуганный шёпот, никто не решался вызваться первым добровольцем.
— Милая Адель, покажи нашим зрителям, что это совсем не опасно!
Миловидная ассистента в наряде египетской царицы послушно скользнула в шкаф, подмигнув собравшимся. Дверцы ящика закрылись.
— Учёные умы говорили, что есть совершенно иной мир, противоположный нашему. Милая Адель, готова ли ты отправиться туда?
Из шкафа постучали.
— Наша несравненная Клеопатра готова к захватывающему путешествию! Итак! Три! — барабаны застучали на заднем фоне, поддерживаемые возгласами толпы. — Два! — грохот нарастал с каждым мгновением. — Один!
Выпущенный дым закружился рядом со шкафом, стоящий шум будто заглушал всё вокруг, ухая в голове. Фокусник демонстративно открыл дверцы, и толпа ахнула — девушка исчезла!
— Там точно есть что-то сзади! Невозможно, чтобы она просто так пропала!
— Давайте-ка проверим! — он демонстративно открыл задник шкафа и прошёл сквозь образовавшийся проход, вернувшись в исходное местоположение.
Толпа засуетилась, люди переговаривались между собой, гадая, куда пропала девушка.
— И правда настоящая магия! — удивлённо прошептала рядом с не менее изумлённой тётей Поли Лара. — Как думаешь какой у него дар?
— Думаю, внутри шкафа есть потайной механизм.
— А я считаю это настоящим чудом!
Старушка лишь пожала плечами, не желая спорить с подругой.
— Дамы и господа! Желаете ли вы вернуть Адель обратно в наш мир?
Толпа единодушно зашумела в солидарном согласии.
— Тогда все вместе! Три! — заводил публику фокусник.
— Два! — напряжение усиливалось.
— Один!
Девушка сама распахнула дверцы, элегантно спускаясь из шкафа на мостовую.
Теперь от желающих испробовать на себе волшебный ящик не было отбоя, благородные господа чуть ли не выстраивались в очередь, дабы испытать сие занятное магическое воздействие на себе, и возможно разгадать тайну чудесного шкафа.
— Мама дорогая! Сколько у нас желающих! Что ж, раз уж мы с вами на благотворительной ярмарке, я предлагаю провести аукцион и поддержать обустройство Мариинской больницы своими пожертвованиями! Победитель шагнёт в шкаф вместе с самой богиней любви Афродитой!
Невиданной красоты девушка, облачённая в лёгкую струящуюся материю, взошла прямо в шкаф, кокетливо улыбаясь молодым людям в первых рядах. Её золотые волосы водопадом струились по плечам, а голову венчал оливковый венок.
Аукцион начался, люди наперебой выкрикивали ставки, стараясь оставить конкурентов далеко позади, беснование продолжалось около десяти минут, пока громкий бас не заткнул всех разом.
— Сотня! Этого будет достаточно дабы вы прекратили сие безобразие!
Вперёд вышел серьёзный мужчина, таких в былые времена величали богатырями, но на деле он был не много, не мало член императорского совета по вопросам одарённых, известный как Железный Павел своими жёсткими реформами, начавшимися после декабрьского восстания пятнадцать лет назад.
— Павел Степанович! Какая честь, что такой человек почтил нас своим присутствием!
— Не лебези, шарлатан. — пригрозил фокуснику советник. — Дай ему денег и пусть сворачивается! — приказал он подчинённому.
— Неужто господин Васильев струсил? — раздалось из толпы.
— Али Афродита недостаточно прекрасна, дабы оказаться с вами в одном шкафу?
— Полное разочарование! Сами забрали у нас право шагнуть в магический шкаф, и при этом ещё и осуждаете!
— Верно-верно! Какая трусость!