— А сын чего?
— Федька-то? В Петрограде обитает. Тоже мне повод для гордости!
— Дак ведь хороший город.
— Так-то оно так. Ты ведь, Маша, городская, к деревенской жизни не приучена?
— Вовсе нет. Это я по молодости замуж за офицера выскочила и в столицу перебралась, а так с малых лет и корова, и сенокос, и всё прочее хозяйство. Чего только не делала!
— Вона как! Ну, тоды тебе сам Бог велел в Старой Мельнице жить!
— Спасибо за твоё гостеприимство, Праш, пойду что ли старосту поищу.
— Его домишко прямо на противоположном конце деревни в аккурат рядом с тем проклятым приютом. Я б тебя проводила, да больная коленка замучила!
— Ты, Праш, не напрягайся. У нас времени потолковать будет предостаточно.
— Хоть бы тебя староста одобрил, а то тоскливо мне, сама понимаешь.
— Да как же не понять-то. — согласилась с ней Маруся и, ещё раз поблагодарив хозяйку, направилась дальше по делам.
До противоположного конца деревни она добралась без приключений, пару раз справляясь у местных в правильную ли она идёт сторону и действительно ли там дом старосты. Те на старушку поглядывали с интересом, но без опаски. Чего же бабка может плохого удумать?
Приют оказался большим двухэтажным домом. Дети резвились во дворе с парочкой воспитательниц, которые, заприметив незнакомку, насторожились.
— Утра доброго! — крикнула им Маруся. — Я старосту ищу, который его дом?
Она с улыбкой посмотрела на детей, оставив в мыслях лишь «милые зайчата», «староста», «сноха проклятая», «лишь бы домик купить». Тётя Поли предупреждала её о телепатах, поэтому старушка помимо того заполонила свою голову таким числом бессвязных сплетен, что чёрт ногу сломит.
Воспитательницы переглянулись между собой, и одна из них ответила, указав нужное направление:
— Вон налево пойдёте и сразу дом старосты будет.
— Благодарствую. А детки эт ваши?
— Куда нам бабуль? Сироты они, мы ток приглядываем.
— Бабуль! Бабуль! — рванул было к ней один из мальчишек, но воспитательница остановила его одним взмахом руки.
Краем глаза Маруся заприметила маленькую девочку с тонкими белёсыми косами, торчащими из-под платка, она сидела поодаль и что-то рисовала угольком на бумаге, не обращая внимания на окружающих. Но стоило лишь появиться старушке, подняла на неё взгляд и прошептала что-то одними губами, однако Маруся сделала вид, что её не заметила, и малышка расстроенно уткнулась обратно в рисунок.
— Вам лучше у нас не задерживаться. Дети дар не контролируют.
— Прошу прощения. Я просто старосту искала. — испуганно пробормотала старушка, махнув рукой им на прощание, и направилась в указанный дом.
Собаки во дворе не было, так что Маруся сама насколько могла громко позвала хозяев, но никто на пороге так и не показался. Она скрипнула калиткой и, поднявшись на крылечко, постучала в дверь.
— Извините! Есть тут кто?
Через какое-то время ей всё же открыла пожилая женщина, которая тоже с удивлением уставилась на незваную гостью.
— Вы кто такая?
— Маша, я из Петрограда. Хотела домик прикупить в вашей деревеньке, но мне одна из местных сказала, что для начала надо разрешение у старосты на это дело спросить.
— Оно верно. Но почему вы именно Старую Мельницу выбрали? Неподалёку есть Назаркино, Лесная, Дедушкино… Они куда больше подходят для стариков, а в Ваньках даже свой доктор есть.
— Шума не хотелось, да и расположение мне нравится, речка да лес рядом. Гулять можно да картины писать.
— Вы художница?
— Ах если бы… Просто краски перевожу. — смущённо улыбнулась она. — Но мне ваша деревенька сразу понравилась, даже зимой она живописная.
— Отрадно слышать. Вы, наверно, первая на моей памяти, кто так считает.
— Дак могу я со старостой потолковать?
— Мне очень жаль, но он уехал в Петроград до конца нынешней недели. Даже как-то неловко, что вы за такие вёрсты просто так приехали…
— А я как раз сегодня возвращаться за вещами хотела! И коли староста там, дак может, мы с ним в Петрограде по делу переговорим?
— А вы решительно настроены, Мария. — она задумалась. — Я передам знакомому, что вы заходили. Оставьте лучше свой адрес, он доложит мужу, и тот сам к вам наведается.
— Так даже лучше будет. — улыбнулась Маруся. — У вас на чём записать не будет?
— Да, конечно. — хозяйка удалилась внутрь дома и вскоре принесла перо с чернильницей да клочок бумаги.
— Благодарствую. — старушка написала адрес одной из штабных квартир, который они заранее договорились давать, ежели будет надобность.
— Мне правда неудобно, Мария, простите.
— Не переживайте. Я часто бываю дома, так что проблем возникнуть не должно.
— Тогда всего вам доброго.