В 1808 г. некоторые подразделения Гвардии были отправлены в Испанию. В состав элитного отряда, прибывшего в апреле этого года в Мадрид, было 1050 фузилеров, 429 моряков, 244 конных егеря и мамелюка, 314 шеволе-жеров, 111 драгун, 211 конных гренадеров, 50 жандармов, а также артиллеристы, обслуживающие шестиорудий-ную батарею. На Пиренейском полуострове гвардейцам довелось принять участие в ряде боев, в частности, при Медина дель Рио Секо, где гвардейская кавалерия, ведомая Бессьером и Лассалем, снова вписала славные страницы в летопись Наполеоновской эпохи.
С приездом Императора в Испанию прибыли и главные силы Гвардии. Мы уже описали фантасмагорическую атаку польских шеволежеров, которая прославила как польские полки на французской службе,так и всю Гвардии. Куда менее удачными оказались действия гвардейских конных егерей, которые попали в ловушку, расставленную отступавшими английскими войсками при переправе через речку Эсла, неподалеку от Бенавента. Атакованные значительно превосходящими силами врага три эскадрона гвардейских конных егерей и рота мамелюков были отброшены и понесли тяжелые потери. В плен попал командир гвардейских конных егерей генерал Лефевр-Денуэтт. Из Испании Гвардии пришлось не идти, а почти что лететь на крыльях на поле новых битв в Баварии и Австрии, где развернулись главные события кампании 1809 г. Чтобы максимально быстро перебросить гвардейские части с одного театра военных действий на другой, марш по территории Франции и союзных с ней государств гвардейская пехота осуществляла... на дилижансах, колясках, повозках и телегах, которые были наняты по приказу Императора.
На полях Австрии гвардейцам нашлось немало работы. Под Эсслингом опять мужественно сражались гвардейские фузилеры. Когда же необходимость отступления французской армии стала неминуемой, ее прикрыла собой пехота Старой Гвардии: «По нам било пятьсот орудий, а мы не могли сделать ни шагу вперед, ни выстрелить из ружья, - рассказывает Куанье. -У нас было только четыре пушки, две стояли перед нами, а две перед егерями. Ядра крушили нашу линию и вырывали из строя целые ряды, от взрывов гранат меховые шапки подлетали на двадцать футов вверх. Но едва только ядро вырывало из строя несколько солист, я командовал: "Направо сомкнись!" И храбрые гренадеры, не моргнув глазом, смыкали свои ряды... У наших пушек были перебиты все артиллеристы. Генерал Дорсенн заменил их двенадцатью гренадерами, наградив их крестами, но все эти храбрецы пали у своих орудий. Больше не было ни упряжных лошадей, ни обозных солдат. В щепки были разбиты колеса и лафеты, пушки валялись на земле, как чурбаны... Потери ором времени стали столь велики, что нам пришлось перестроиться в одну шеренгу, чтобы для неприятеля издали казалось, что мы все также многочисленны»35.
Отвага гренадеров Старой Гвардии помогла спасти армию после неудачного сражения, а через месяц с небольшим в битве при Ваграме Гвардия довершила победу. На этот раз снова в бой была брошена часть гвардейской кавалерии: конные егеря и польские шеволежеры. Последние в ходе схватки с австрийскими уланами завладели их пиками и так ловко орудовали ими в бою, что Император после Ваграма повелел вооружить весь польский полк этим оружием.
Несмотря на все эти славные дела, несмотря на то, что гвардейские части в составе двух дивизий Дюмустье и Роге отважно сражались в 1810-1811 гг. на Пиренейском полуострове, преследуя банды гверильясов, все-таки никак не отделаться от впечатления, что здесь не хватает чего-то более значимого... И действительно, в классической исторической литературе часто можно найти фразу о том, что Гвардия Наполеона выполняла роль резерва, который и решал участь генеральных сражений. В широко известной «Истории XIX века» под редакцией Лависса и Рамбо говорится: Гвардия всюду его
