Я ответила ему кислым взглядом:
– Все знают, кто это.
Мы изучали их еще в школе. Самая большая и дразнящая загадка истории в пару к потерянной Атлантиде.
Бошняк будто не заметил укола.
– Ну вот, – сказал он. – Они так мало оставили после своего ухода, что я не мог упустить случая попасть на их корабль.
– После ухода, говорите? – Я прикусила губу. – Слышала, эти корабли выращены из культуры их стволовых клеток.
– В кораблях присутствует только малая их часть, – улыбнулся Бошняк. – Этот флот сохранил все отчеты. В действительности большинство их бежало, прихватив с собой в багаже всю цивилизацию.
– Куда они ушли?
– Через Интрузию.
– Пролетели в нее?
– Да, черт возьми. – В его глазах появился блеск специалиста, оседлавшего любимого конька. – Собственно говоря, они ее и создали, применив ту же технологию, которая пять тысяч лет скрывала эти белые корабли в карманной вселенной.
– Но зачем?
– Зачем они бежали из этого мира? – Он с довольным видом пожал плечами. – Испугались.
– Они, умевшие строить такие армады, испугались? Чего?
– Чего-то. Я точно не знаю. – Он потер ладони, явно наслаждаясь самим процессом решения задачи. – Переводы отрывочны, а изображений и звуковых записей не осталось. В человеческих понятиях точнее было бы сказать, что они боялись мифических животных и орудий, обратившихся против своих создателей.
У меня поднялись брови.
– Мифических животных?
– Созданий из собственных старинных легенд. Что-то очень сильно напугало их в давние времена, поэтому они и отринули всякую воинственность и посвятили существование всего вида помощи другим. Так и появилась организация, которой вдохновлялся Дом Возврата.
– Но если они бежали из этой вселенной, почему оставили здесь флот?
– Для защиты молодых рас? – предположил он, разводя руками. – Вероятно, ожидали возвращения чудовищ, не то не пустились бы в бегство. – Он впервые посерьезнел и стал задумчив. – По-видимому, этих чудовищ привлекали конфликты.
Увидев «Неуемный зуд» вблизи, Альва Клэй тихо присвистнула:
– Ну и громадина!
Мы расположились в кают-компании, готовились к поисково-спасательной операции, а «Злая Собака» перекидывала нам вид с наружных камер. С расстояния в несколько километров «Неуемный зуд» напоминал каменную, изрытую кратерами планету, на которой мертвенный свет далекой звезды обрисовывал стесанные пики и непроницаемые тени впадин.
– Верно говоришь.
Я сняла с полки нюхач. Переносное устройство вынюхивало следы жизни – продукты дыхания, слабое биение сердца, теплоту погребенного под развалинами тела – в разбитых звездолетах или рухнувших от землетрясения зданиях, но я решила, что оно сгодится и для обнаружения ракообразных монстров в коридорах инопланетного левиафана. Клэй, заметив, что я держу в руках, вопросительно шевельнула бровью.
– Чтобы не повторилось случившееся на «Хобо», – объяснила я. – Ты же видела ту тварь. Если там есть еще такие, нам лучше держаться от них подальше.
– Не робей. – Клэй похлопала по висевшему на бедре «Архипелаго». – Этот малютка что хочешь продырявит.
– Да, но все же предпочитаю не рисковать. – Я глубоко вздохнула, чтобы выровнять голос. – Не желаю больше никого терять, ясно?
Мы встретились взглядами. На миг, эхом спора, между нами словно встал призрак Джорджа. Клэй кашлянула и отвела глаза.
– Ну да, – тихо сказала она, косясь на стену. – Я тебя понимаю.
Пара малюток-драффов помогали нам разбирать снаряжение. Я еще не различала выводка: по мне, все они выглядели одинаково, как шестилучевые морские звезды размером с котенка и в маслянисто-голубой чешуе. Нужно будет попросить потом Нода, чтобы пометил их разноцветной сбруей или, скажем, именными жетонами. А пока я присела и похлопала по плечу ближайшего ко мне.
– Ты не мог бы сходить в камбуз за кофеиновыми таблетками?
Малыш поднял ко мне лицо и пошевелил пальцами.
– Непременно. Очень спешно.
Я посмотрела, как он семенит по трапу, высоко подняв одну ладонь, а другими в сложном ритме перешагивая по металлическим ступенькам.
Клэй взглянула на меня озабоченно:
– Тебе требуется взбодриться с самого утра?
– Я плохо выспалась.
– Что-то тебя тревожит?
– В смысле, кроме монстров неизвестного происхождения и сообщений о разразившейся дома войне?
Она ухмыльнулась до ушей:
– Да, кроме этой фигни, в остальном ты в порядке? Просто не стоит тебе идти, если есть риск сорваться.
Я вздохнула:
– Одну я тебя туда не пущу.
– Я и не прошусь.
– Вот и отлично.
– Ну ладно.
Мы молча продолжали собираться. Клэй оделась, как обычно, в полевую форму: брюки хаки, такую же бандану и футболку. Я выбрала чистый темно-серый спортивный костюм, а футболку взяла белую. И конечно, напялила старую потертую бейсболку козырьком назад, чтобы не задевал за снаряжение, которое придется нести в руках.
Клэй достала из ящика инструмент.
– А это тебе зачем? – удивилась я.
