В руке у нее был резак для вскрытия корабельной обшивки – такой же, каким она пробила себе путь в тонущий «Хобо». Сконструированный для резки толстых броневых пластин, он давал метровую струю перегретого пламени, легко кроившую сталь, как скальпель вспарывает кожу и сухожилия.
– Нам сообщили, что те штуковины металлические, – напомнила она. – Если дойдет до драки, нужно что-то, чем их пронять.
– Мы не будем подходить к ним так близко.
– И я не собираюсь, но небольшая предосторожность не повредит. Десант научил меня, что лучше иметь ненужное оружие, чем не иметь нужного.
Мы еще не закончили сборы (а лично я – накачку кофеином), когда на экране кают-компании появилась аватара «Злой Собаки».
– Принимаю передачу, – сообщила она.
– От выживших?
– В некотором роде.
– Сколько их?
– Людей – пять.
Уловив знакомую интонацию, я нахмурилась:
– Пятеро человек и?..
– Я не совсем уверена. – Аватара действительно выглядела озадаченной. – Оно назвалось «Душой Люси», но это невозможно.
Альва Клэй опустила резак:
– Ты говорила, что личность грузовика стерли? А может, не стерли? Может, перезагрузили на другой носитель?
Лицо аватары изобразило тревогу.
– Не вижу способа проделать такое, – сказала она. – Большая часть самосознания корабля располагается на клонированных тканях человеческого мозга – это не программное обеспечение. Если бы существовал способ создать в полной мере искусственный интеллект, нам бы не требовались биологические компоненты процессоров.
– Тогда как это понимать?
– Данных недостаточно.
Клэй повесила резак на пояс и проверила магазин «Архипелаго».
– Оно может представлять угрозу?
– Сильно сомневаюсь, – покачала головой «Злая Собака». – Судя по сообщению, оно делает все возможное для спасения людей.
Я создала виртуальную среду, использовав идеализированный вид на пирамиды Гизы из альтернативной версии Египта тысяча девятьсот двадцатого года. Декорации позаимствовала из любимой романтической драмы Престона. В закатном, дымно пламенеющем небе у каждой пирамиды светилась одна грань. В наползающей темноте горели огни кочевников, а ветер украдкой тревожил песок между дрожащими пальмами.
Два стула и стол я установила на спине сфинкса и пригласила Душу Люси составить мне компанию.
– Прошу, – указала я ей на стулья. – Присоединяйся.
– Спасибо, – улыбнулась она и села.
Я заняла стул напротив. Пустыню вокруг заливали лиловые, как синяк, сумерки. Холодный ветер с востока ерошил нам волосы и трепал одежду.
– Что бы ты хотела поесть или выпить?
– Хорошо бы яблочного сока.
– Прекрасно.
Я выбрала предустановленную аватару сержанта артиллерии Греты Новак, в шинели и шляпе с обвисшими полями. По щелчку пальцев на чугунном столике возникли два стакана. Душе Люси достался мутноватый свежевыжатый яблочный сок, а в моем был джин с тоником. Грета никогда не увлекалась ни джином, ни тоником, и я унаследовала ее вкусы, но сейчас этот напиток подходил к обстановке.
– Итак… – Я сняла с края стакана ломтик лимона и выдавила его в прозрачную шипучую жидкость. – Что ты мне расскажешь?
Душа Люси скривила губы:
– Боюсь, это долгая история.
– Время у нас есть.
Год в этой ускоренной симуляции равнялся неполной секунде реального мира. Мы могли месяцами сидеть на пыльной спине сфинкса, пока люди из наших команд заметят, что мы отвлеклись.
– Зови меня Люси.
– Зови меня Злая.
– Это твое имя?
– Можно сказать и так.
Она насупилась.
– А мне подумалось, что фамилия.
– Почему же?
– Без причин.
Девчонка сморщилась, будто с трудом припоминала, что хотела сказать.
– Ну, в общем, вот, Злая, – заговорила она. – Дело было так. Давным-давно у одного человека умирала дочка. Она была неизлечимо больна, и отец увез ее в один из миров Обода и дал взятку врачу, чтобы тот провел энцефалэктомию, удалил ей мозг и вставил его в процессор принадлежащего отцу торгового судна, которое тот переименовал в ее честь.
– «Душа Люси»?
– Точно!
– Но как ты оттуда попала сюда? Как умудрилась покинуть корабль?
– С этим, боюсь, несколько сложнее. – Она смущенно пожала плечами. – Видишь ли, та маленькая девочка осталась на торговом судне очень надолго. Она пережила отца и еще нескольких владельцев и в облике космического корабля странствовала повсюду, побывала в системах по всей человеческой Общности. Судно возило колонистов и скот, контрабанду и медикаменты. Грузила все, что можно погрузить. Пока наконец, много десятков лет спустя, не стала собственностью некоего Джонни Шульца, мелкого воришки с большими амбициями, но слабого по части планирования. Милый парень и высоко метит, но соображает не слишком быстро, если я понятно объясняю.
– Знаю таких.
– Ну вот, Джонни привел меня сюда, чтобы обчистить нимтокский корабль. К сожалению, в гиперпространстве нас что-то атаковало.
– Я видела твое сообщение.
Насколько мне было известно, подобное просто невозможно. Человечество не знало случаев успешного перехвата одним кораблем другого в туманах высших измерений.
– Что вас атаковало?
