Хочу опрокинуться на спину и зажать в комок все шесть лиц.
Корабль только что ремонтировали.
Только успели починить после последней драки.
Только успел снова сделать удобное гнездо, как мне нравится.
А что теперь?
– С кем бой? – спрашиваю.
– Три корабля Кинжального флота.
– Думал, они друзья.
Аватара пожимает плечами:
– Похоже, теперь все иначе.
– А потомки? Мы собирались в отпускной круиз. Без опасностей.
Аватара опускает голову:
– Прости, Нод. Я не нарочно. Будь уверен, я сделаю все, что в моих силах, чтобы твои малыши выжили. А если дойдет до худшего, засуну их в челнок и постараюсь вывести из боя.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. А теперь, чем я могу тебе помочь?
Поднимаю к ней три лица:
– Постарайся не попасть под выстрел.
– Я серьезно.
– Я тоже.
Прочно упираюсь четырьмя лицами в палубу. Двумя другими показываю:
– Пойдут торпеды – уворачивайся.
Меня, после службы на «гиенах» и «ятаганах», на борту «88 573» больше всего нервировала тишина. Я привыкла к постоянному фоновому шуму: сменялись вахты, гремели приказы, люди переговаривались, передвигали или ремонтировали оборудование, по трапам грохотали вверх и вниз тяжелые сапоги, потрескивала, выгибаясь, обшивка, и неумолчно вибрировали двигатели. Я привыкла к суете и движению в любое время дня и ночи, а здесь, на белом корабле, царило молчание. Историк Алексий Бошняк сидел у себя в каюте, корпел над старыми записями, которые наскреб в объединенной памяти флота, а мохнатая аватара появлялась, только когда кораблю требовался прямой диалог. Куда она девалась в промежутках, я понятия не имела: возможно, просто расточалась. И оставался «88 573», безжизненный, как беломраморный склеп, забытый даже призраками и пауками. Я словно стояла в трансепте заброшенного собора на пустой, покинутой планете.
Круглые стены в данный момент были слепы. Я не нуждалась в экранах. Передачи с сопровождавших «88 573» кораблей шли мне напрямую в мозг. Посредством их датчиков я видела, как они расходятся, прочесывая небеса искусственными органами чувств в поисках «Злой Собаки». Они уже обнаружили приближающийся нимтокский крейсер. Если бы «Злая Собака» покинула этот район, в клубящихся туманах высших измерений остался бы след. Отсутствие следов предполагало, что она затаилась неподалеку.
– Она за этим булыжником, – сказала я, высветив «Неуемный зуд». – Больше ей негде спрятаться.
Я распорядилось, чтобы наш эскорт изменил позиции. Выстроившись равносторонним треугольником с «Неуемным зудом» в центре, мы лишим «Злую Собаку» последнего укрытия. Тогда ей останется только сдаться. Обороняться от одновременной решительной атаки сверху и снизу она не смогла бы даже при полном вооружении.
– Стрелять только в ответ, – приказала я, – и даже тогда старайтесь обезвредить, а не уничтожить.
Безмолвное подтверждение прозвучало холодным шелестящим шепотком у меня под черепом, словно разум флота затаился в темноте моего подсознания, как полузабытый кошмар. Я вздрогнула, ощутив его древнюю бесстрастную решимость, огромную, бесчувственную и безжалостную, как сама смерть.
Три корабля разошлись на указанные позиции, и я сосредоточила взгляд на изгибе корпуса гигантского каменного ковчега в ожидании, когда над зубчатыми горами маленькой бронзовой луной всплывет знакомый силуэт «хищника».
Спасибо Люси, у меня был отличный вид на три кинжально-острых клина чужих кораблей. Люси с момента их прибытия пересылала мне данные с поверхности «Неуемного зуда», позволявшие отслеживать их движения, не выдавая себя. До сих пор это срабатывало, но сейчас они начали перестроение, и я поняла, что через считаные мгновения окажусь на виду, в перекрестье их прицелов.
– Можешь установить связь с кораблем-лидером? – спросила я Люси.
Если не судьба прорваться с боем, вдруг удастся их заговорить? Как-никак это я вывела неблагодарные фрегаты из тысячелетней спячки. Без меня они бы и сейчас беспробудно дрыхли, дожидаясь, пока им, фигурально выражаясь, в руки вложат новое задание.
В ожидании ответа на вызов я потратила миллисекунду на подготовку виртуального места встречи. Когда передо мной появилась аватара флота, мы с ней оказались на снежной равнине в кольце далеких гор, похожих на фоне неба на вычерненные зубы.
Глядя на меня, подобие медведя вздыбилось на задних лапах и рявкнуло:
«Приветствие».
– Ну, привет.
Я нарядила свою аватару соответственно окружению – в стеганую куртку и теплые сапоги. Лоб мне украшала пара защитных очков, которые не давали ветру растрепать волосы, а мои тонкие руки были в митенках.
«Ты капитулируешь».
– Предположим, и что дальше?
«С тебя снимут вооружение и отведут к станции Камроз, где ты проведешь остаток жизни на парковочной орбите под наблюдением флота».
– Пленницей?
«Тебе сохранят жизнь».
Виртуальный ветер гнал между нами колючую поземку.
– А если я откажусь подчиниться плену?
«Отказ будет стоить тебе жизни».
– Ясно.
