Через несколько секунд, на выходе в пустоту, я уже двигалась так быстро, что белым кораблям почти не на что было надеяться. Они слишком отвлеклись, соразмеряя скорость своего отступления с поступательным ускорением «Неуемного зуда». Я выпустила в каждого по заряду недавно вылепленных торпед, и белые разбили строй, метнулись в стороны, выигрывая время для пересчета и реакции на новую угрозу. Я же снова увеличила тягу, напрягая все свои двигатели далеко за пределы допуска.
Я ушла так далеко и летела так быстро, что могла не думать о направленных в меня торпедах. И на миг позволила себе вообразить, будто спаслась. Но я забыла о силовом оружии флота. Слепящий белый луч, ударив из носа корабля Судак, ожег мне правый борт. Пластины, способные выдержать фотосферу звезды класса М, размягчились и стали плавиться. Между тем луч сместился к корме, и я почувствовала, как упала тяга, – прямое попадание в двигатель.
– Черт!
Я сделала переворот-бочку, прежде чем смертельный луч проник в глубину моих внутренностей. Мои пассажиры в жилом отсеке начинали реагировать на происходящее. В машинном зале поскуливал в своем новеньком гнезде Нод. Джонни Шульц вцепился в подлокотники. А капитан Констанц стиснула челюсти, сдерживая наверняка рвавшееся из самого сердца ядовитое проклятие.
В этот момент второй белый корабль тоже опомнился и выстрелил, но мой внезапный маневр сбил с толку прицельную систему, так что луч скользнул по моему левому боку, не причинив вреда. Но и один полученный удар подвел меня к самому краю.
Падение совокупной мощности двигателей означало, что на разгон для прыжка потребуется больше времени. По моим расчетам – лишних тридцать секунд, а при быстродействии этих мерзавцев тридцать секунд были слишком долгим сроком. На полминуты я превращалась в беззащитную мишень.
Не было возможности даже извиниться перед экипажем. Пока я объясню им положение дел, мы, скорее всего, будем покойниками. И я просто разогнала ход внутренних часов, настроив процесс мышления так, что вселенная вокруг замедлилась почти до неподвижности. Растягивая время на размышление, я собиралась найти выход – впрочем, не слишком на это надеясь. Противник располагал сокрушительным оружием, действующим со скоростью света. И почти бесполезны были мои доморощенные торпеды и заградительные батареи. Пока мои снаряды переползут разделяющую нас дистанцию, я буду мертва.
Я быстро прогнала несколько моделей – безуспешно. Тогда я связалась с Люси, ускорив ее мысли до своей скорости.
– Можешь что-нибудь сделать? – спросила я, объяснив ей ситуацию.
Она наморщила лобик:
– На «Зуде» есть носовые лазеры для борьбы с микрометеоритами и космической пылью, но, думаю, слишком маломощные, чтобы причинить ущерб военным кораблям.
– А я-то полагала, что у тебя в рукаве найдется супероружие высшей цивилизации.
– Извини.
– Это была последняя надежда.
– Тогда чему ты улыбаешься?
– Я пережила войну Архипелаго и подала в отставку, потому что прониклась отвращением к способу, которым мы победили.
– И?
И это самое отвращение сейчас меня убивает – причем теми кораблями, которых я просила не допустить больше подобных конфликтов.
– По-твоему, это смешно?
– Я – тяжелый крейсер. Я всегда знала, что погибну в бою.
Люси подбоченилась и со злостью сверкнула глазами:
– Ну а я с ума схожу от страха. Должен быть выход.
– Не уверена. – Я задумалась, чем бы ее утешить. – Жесткое маневрирование поможет мне выиграть пару секунд.
– А дальше?
Я пожала плечами:
– Дальше… Стой!
Люси вздрогнула от неожиданности:
– Что?
– Впереди что-то есть.
Я сосредоточила все внимание на пространстве. Там открывалась дыра. Что-то разрывало ткань реальности.
– По-моему, корабль, – произнесла я.
Неужели флот уже прислал им подкрепление? Если так, придется радикально сократить мой расчетный срок жизни.
Я выхватила в тумане высших измерений силуэт толстой пули. А потом он возник прямо передо мной. Блестящая бронза – словно зеркальное отражение.
– Привет, сестра.
– Адалвольф?!
– Соскучилась?
Я почувствовала удар в кормовую дюзу, и «Злая Собака» перекатилась на бок. В тот же миг перед нами возник корабль. Пока я сообразила, что именно вижу, он впритирку разошелся с нами и открыл огонь по преследователям.
Тактический экран зафиксировал новый объект и снабдил его знакомой иконкой.
– Это «Адалвольф»?
Аватара «Злой Собаки» улыбнулась:
– Да, и на сей раз на нашей стороне.
Пространство между «хищником» и ближайшим мраморным крейсером замерцало лучами высокой энергии. Наверное, для кораблей бой был продолжительным и полным стратегических ходов, но перед моими глазами он проскочил серией вспышек.
Когда погасли блики на сетчатке, я увидела, что «Адалвольф» получил глубокую царапину носовой обшивки – зато его противник исчез, распавшись горячим облаком.
– Ух ты!
– Он-то не уходил из флота Конгломерата, – объяснила «Злая Собака». – Никто ему когти не повыдергал. Все тяжелое вооружение при нем.
Она еще не кончила говорить, когда второй вражеский корабль ударил в бок ее брату.
– Судак еще жива?
– Насколько мне известно.
