– А какой они величины?
– Приблизительно моего размера.
– Боже мой!
– Вы видели, что сотворил с «Душой Люси» один укус такой твари, – вставила Эддисон. – Его зубы запросто выдрали пластины обшивки.
Престон присвистнул:
– И как от такого обороняться?
– Не знаю, возможно ли это, – ответила «Злая Собака». – Подозреваю, что наилучшей стратегией будет вовсе с ними не встречаться.
– Каким образом?
Аватара вывела на экран звездную карту.
– Мы здесь, – показала она. – А вот этот район, согласно сведениям Бошняка, относительно свободен от подобных созданий. Фактически они, кажется, его избегают.
Высвеченный на схеме участок пространства включал в себя Интрузию.
– Но ведь это в пределах Общности, – напомнила я. – Не напоремся ли мы на флот?
Меня бесила улыбка аватары.
– Странно, – с небрежной самоуверенностью проговорила она, – но факт: белые корабли тоже обходят эти места.
– Может, им известно что-то, чего не знаем мы? – пробормотал вполголоса Шульц.
Эддисон пихнула его локтем в бок:
– Вы не забыли, что я родом с края Интрузии? – Она смотрела на меня. – Это мои родные места. Если сумеете в целости доставить нас туда, я помогу найти укрытие.
Престон откашлялся.
– Все это очень хорошо, но… – Он указал на изображение дракона. – Но что мы будем делать, если столкнемся с таким в пути?
– Остается только надеяться, что не столкнемся. – Я покосилась на аватару. – Так?
«Злая Собака» впервые позволила себе выказать смущение.
– Эти драконы почему-то невидимы для искусственной аппаратуры, – сообщила она. – Я понятия не имею, как такое возможно, но получается, что возможно. Вокруг нас уже сейчас могла собраться стая таких, а мы не узнаем, пока они не нанесут удара.
Престон шумно втянул в себя воздух. Эддисон озиралась, словно ждала, что алмазные клыки вот-вот пронзят переборки.
– Что же делать? – спросил Шульц. – А если мы будем вести наблюдение?
Аватара остановила его, подняв ладонь.
– Вы не способны смотреть сразу во все стороны, – сказала она. – К тому же давно отмечено, что, слишком долго вглядываясь в бездну, человек начинает галлюцинировать.
Я чувствовала, что она все не решается подступить к сути, и спросила, постаравшись изгнать из голоса нетерпение:
– Так что же ты предлагаешь?
– Я считаю, мне понадобится глаз.
– Глаз? – Я решила, что не поняла ее.
– Настоящий человеческий глаз, – подтвердила она. – В идеале с функциональным зрительным нервом.
Я уставилась на нее, не веря своим ушам:
– И где ты думаешь таким разжиться? – Мне все не верилось, что это не фигура речи. – Не знаю, обратила ли ты внимание, что мы довольно далеко от ближайшей клиники.
Лицо аватары полностью лишилось выражения.
– Нам не обойтись без добровольца из числа команды.
Эддисон вскочила на ноги:
– Ты хочешь, чтобы кто-то подарил тебе свой глаз?
«Злая Собака» чуть заметно кивнула и подтвердила:
– Я бы не просила о таком, не будь это жизненно важно.
Меня затошнило. Альва Клэй пожертвовала ради команды жизнью, а корабль просил у нас всего лишь глаз. Вообразив, что Клэй с нами, и представив, что бы она сейчас сказала, я сразу поняла, как должна поступить.
– Добровольца вызывать не надо, – заговорила я, не дав себе времени передумать. – Я готова. Можешь взять мой.
Шульц напрягся:
– Капитан, так нельзя!
– Да заткнись ты. Еще как можно.
– А как насчет Нода? У него двенадцать глаз.
– Человеческий легче будет интегрировать в зрительный участок коры, – объяснила «Злая Собака». – Поскольку органическая часть моего мозга имеет человеческую природу, а биохимия драффов в нескольких существенных отношениях отлична от нее.
– К тому же, – вздохнула я, – в нашей официальной команде, за исключением меня, только Престон, а он понадобится для проведения… операции.
Шульц стукнул себя по груди:
– А я?
– Нет, я не могу никого о таком просить. Я капитан, и это моя ответственность.
– Спасибо, – сказала «Собака».
Я дернула плечом, отмахиваясь от благодарности:
– Когда он тебе понадобится?
– Сейчас же.
Тошнота сменилась холодной глубокой пустотой в груди, от солнечного сплетения до гортани. Я неуверенно поднялась и поправила кепку. Язык пересох. Сейчас я бы все отдала, чтобы рядом оказалась Альва, поддержала меня своей отвагой и язвительными словечками.
Я прокашлялась, прочищая горло:
– Ладно, давайте тогда скорее. Пока я не струсила.
Высшие измерения гудели сигналами бедствия. По всей Общности спасались от Кинжального флота корабли. Купцы, путешественники, дипломаты. Мне до боли хотелось сообщить им то, что я узнала. Они не меньше меня заслуживали спасения. Но, оповестив их, куда направляюсь, я бы выдала себя флоту и подвергла опасности своих пассажиров и команду. Максимум, что я могла себе позволить, – это распространить данные Бошняка в надежде, что кое-кто в них разберется и придет к тем же выводам, что и я. Чем больше кораблей достигнет безопасного района, тем больше возможностей будет у нас, когда пойдет речь об ответном ударе по оккупировавшему Общность флоту.
