Ой и страшное это было место. Весь дворец был сделан из человеческих костей, и периодически встречались ошмётки волос и кожи. Висевшие на стенах гобелены состояли целиком из кожи людей, и рисунки на них были сделаны из засохшей крови. По дворцу ходили стражи, такие же скелеты, безвольные и безразличные. Мы выглядели как они, поэтому никто из них не обращал внимания на нас. Вар в виде костяного собрата тоже не вызывал подозрений, ибо тут были и скелеты крыс, и собак, и прочих млекопитающих.
Скелеты тут были не только патрулирующие дворец стражи, но и слуги, которые носили горшки и чистили замок. Они монотонно выполняли свою работу, не переговариваясь и не отвлекаясь. Никто не обращал внимания на другого, все делали только то, что им было приписано.
Замок был настолько большим, что мы не знали, с чего начать. Указателей тут не было, были только бесконечные костяные коридоры, с бесконечными скелетами. Чтобы не привлекать к себе внимания, мы не обменивались даже жестами, просто шли вперед, копируя поведение местных жителей. Если их так можно назвать. Все происходило как в немом фильме ужасов.
Мы начали обходить дворец, начиная с нижних этажей, там, где в костяном дворце, в форме скелета, находился череп. Тут было много мертвых, а живых девиц не было видно. Даже намека не было на то, что в этом чертовом дворце могло быть что-то живое. Никто не нес с собой еду или белье для стирки, предполагая, что где-то есть темница. У меня начались подозрения: а была ли здесь вообще Хозяйка медной горы, или нас обманули, отдав на растерзание хозяину замка.
Кощей, к счастью, тоже не попадался нам на глаза. Мы проверяли каждую комнату, стараясь не привлекать внимания. Большая часть комнат пустовала и покрывалась пылью. В некоторых из них даже никогда не убирались, и когда мы открывали тяжелые костяные двери, облака пыли окутали нас. Кроме гобеленов на стенах, всё было пусто. Нигде не было картин, оранжерей, столовой или горящего камина. Даже мебели, столов, стульев или сундуков не было. Весь дворец напоминал костяную темницу, а освещали его свечи с неподвижным, синим огнем.
Нам потребовалось несколько часов, чтобы осмотреть первые два этажа. Поднимаясь по винтовой лестнице, на третьем этаже мы услышали музыку. Это была веселая музыка, разносящаяся громким эхом по коридорам из пустых помещений. Это напугало, по крайней мере, меня. Мы на мгновение остановились, чтобы прислушаться, а затем медленно пошли в сторону музыки. Перед нами шел еще один скелет. На пути мы встретили других скелетов, из которых некоторые несли свежие продукты, такие как фрукты, мясо и вино. Это было первым отличием от остального дворца.
Мы добрались до огромных дверей из черепов, в каждой пустой глазнице которых были вставлены рубины. Дверь была поистине зловещей. Незнакомый нам скелет, неся корзину с яблоками, постучал кованной ручкой по двери, и ему открыли дверь настолько, чтобы он мог проскользнуть внутрь через узкую щель. Мы проскользнули за ним, пока дверь не захлопнулась и оказались в огромном бальном зале, где в отличие от остального замка кипела жизнь.
Стены зала были обиты черепами, зубы которых торчали из стены, словно острые шипы. Огоньки рубинов в их пустых глазницах, отражаясь в мраке, создавали странные световые узоры, словно глаза призраков, следящих за нами. Стражи стояли около двери и трона, а другие скелеты подносили кушанье хозяину замка и его подопечным.
Еще несколько скелетов играли на музыкальных инструментах, таких как лютни и дудочки, с большим усердием исполняя незатейливый мотив. Незнакомый нам скелет, за которым мы проникли в зал, встал почтительно у стены, и мы последовали его примеру, боясь выделиться из толпы.
Ибо на костяном троне, вырезанном из черного камня, восседал сам Кощей Бессмертный. Этот трон был искусно украшен золотом и серебром, а его спинка увенчана была великолепной резьбой, изображавшей сцены пыток. Худой и высокий, обтянутый кожей старик, с короной из золотых костей на голове, Кощей выглядел словно пособие по анатомии. Он был болезненно худ, кожа да кости. Глаза его пылали красным пламенем.
Одет Кощей был в изысканные наряды, выполненные из мягкой кожи, которая подозрительно напоминала человеческую. Его одежда была украшена золотыми нитями и драгоценными камнями, блеск которых соперничал с огнем в его глазах. Сейчас Кощей скалился, и мы могли видеть гнилые обрубки острых зубов.
По обе стороны от Кощея, сидели самые прекрасные девицы, которых только можно представить. Их было семь, и были они закованы в золотые кандалы, связанные одной цепью. Счастливыми девушки не выглядели, на лице каждой из них было выражение тоски и обреченности. Кощей гладил по колену еще совсем молоденькую девицу, в кокошнике. Та отворачивалась от кощея, и пыталась казаться меньше, уйти от неприятных ей ласк. Кощей ее потугов не замечал, а когда девушка дернулась, мужчина резко дернул цепь на себя. Да так, что девушка упала на колени. Из глаз ее потекли слезы. Остальные девушки смотрели на нее с грустью и сочувствием.
