— Послушайте меня, народ честной! — Вдруг прогремел богатырь. — Слушайте указ княжеский. Великий Князь Ярослав получил дурные вести, беда пришла на земли наши! Злое войско к нам идет. Князь свои войска созывает. Нам нужны все силы, чтобы войско чужеродное к землям нашим не подпустить. Слушайте указ, народ честной! С каждой семьи по одному мужу завтра на рассвете мы заберем. Вы же сами к обороне готовьтесь, частокол заговаривайте, да укрытие ищите!
Толпа в страхе загалдела, где-то послышался плачь, да вой. Настена осела. Не было в их семье сыновей старших, только три девчушки. Отец один у них был, да и с тем недавно беда приключилась. С коня упал, так теперь ходить не может. Как же отца на войну? Кто же теперь заботиться о них будет.
Часто дыша, Настя бросилась домой. Не успела она в избу войти, как услышала крик. То мать кричала, что никуда отца не отпустит. Старшая сестра Манька, мать успокаивала. Средняя Зорька в углу сидела, да хмурилась.
— Не понимаешь ты, старая! — Отец говорил на повышенных тонах. — Я вас защищать иду!
— Хватит! — Мать орала. — Нас ты и тут защитить можешь! Куда ты хромой пойдешь? Да и лет тебе уже не мало! Помрешь, что нам останется?
— Изба есть, хозяйство тоже!
— Дак куда же без мужа то? — Пробасила мать. — А если нападет враг, что от избы останется? Кто отстроит? Что зимой мы делать будем? А зимы сейчас лютые, не принимает Мороз подношений наших, Морана все чаще за селянами приходит!
— Ты не понимаешь... — Тихо прошептал отец, пряча лицо в ладони. Он выглядел усталым.
Настя с ужасом подумала, каково будет Сестрам и матери, без отца. Сейчас на войне всех молодцев отправят, ее сестрам и замуж не выйти будет. Приданное у них не большое, все на отце держалось. Девушка с ужасом представила, что отца не станет.
— Отец мой почтенный, мать моя любимая. — Девушка поклонилась в пояс родителям, которые только сейчас заметили, что младшая дочь домой вернулась. — Позвольте мне отвар вам приготовить, да сестрам моим. Давеча мяты насобирала, да мелиссы, успокоит он нас всех.
— Приготовь дочка. — Дал разрешение отец. Настя еще раз поклонилась и пошла греть воду, и травы заваривать.
Девушка открыла шкафчик, где травы хранились и задумалась. Заметив, что родители опять спорят, юркнула в подсобку, и достала припрятанный маленький мешочек, что Глаша ей дала.
Вернувшись, она высыпала содержимое мешочка в котелок, вместе с другими травами, и заварила. Когда настойка была готова, она разлила напитки по чашам и дала родителям да сестрам. Себе тоже налила, да только губами прикоснулась, наблюдая, как за спорами да грустными думами, другие незаметно, весь отвар и выпили.
С дрожью предвкушения, сидя без движения и наблюдая, Настена ждала. Потихоньку мать успокоилась, отец присел сонный, сестры по скамейкам легли. Сон одолел домочадцев, да только Настю он не тронул.
Настя встала. Травки, что ей Глаша дала, было сонным зельем, от поклонников больно назойливых. Родители всю ночь проспят, хорошо бы если только к полудню проснулись.
Девушка выдохнула. Не могла она отца из дома на войну отпустить. Да только не было у нее братьев, кто мог на себя сей тяжелое бремя взять. Не выживут мать и сестры, без плеча мужского.
А она дочка младшая. Приданного у нее практически не было, уж лучше сестры что останется поделить между собой. Тот, к кому сердце тянется, ушел давно. Лучше уж она вместо отца пойдет, чем семью кормильца лишит. Может в этой войне Ивана встретит, он ей и подскажет что.
Девушка взяла отцовский охотничий нож, да одним резким и точным движением косу себе отрезала. Длинные волосы упали на пол, оставляя небывалую легкость на плечах. Выбежав на улицу, Настя взглянула в бочку с водой. Да судорожно ахнула.
Даже без косы, она не была похожа на молодца. Девушка прокляла свою внешность, и начала ножом коротать локоны, пока короткие завитки не упали ей на глаза, пряча девичьи черты.
Вернувшись в дом, девушка нашла свои юбки, да разорвала на лоскутки. Лоскутками утянула грудь и бедра. Достав отцовские одежды, она легко в них влезла. Отец был человеком крупным. Ей же его рубахи в плечах висели, да рукава со штанинами длинноватыми были.
Достав быстро иглу с ниткой, Настена быстро подшила на себе рукава и штанины, укоротив. А вот с плечами пришлось повозиться. Из остатка обок девушка смастерила узел, в который набила соломы, да к плечам внутри рубахи пришила. Сверху накинула отцовский плащ. Достав золу, девушка вымазала свои светлые волосы, перепачкала лицо, и надела старую соломенную шляпу.
Побежав снова к бочке, она выдохнула. Теперь в ней можно было признать юнца безусого. Авось обманет, да на себя ношу отца возьмет.
Всю ночь Настена собиралась. Складывала в котомку то, что думала может понадобиться. Иглу да нитки, нож. Ложку да чашу деревянные. Всего да помаленьку. Родители да сестры спали спокойно. Настена с печалью поглядывала на них. Вдруг видит их в последний раз.
