- Успокойся, старый ворчун, - Вильгельм-Август привычно сжимал в руке артефакты, позволяя магистру оценить уровень силы. – Сам знаешь, что я не собирался все усложнять до такой степени. Но что уже теперь поделать? Воля Творцова.
- Творцова, Творцова… - Магистр отвлекся ненадолго, занося полученные данные в таблицу, а потом вернулся к разговору. – Родовыми артефактами зачем было разбрасываться?
- Я не разбрасывался, - возразил герцог. – Я воспользовался им, чтобы ввести противника в заблуждение. «Герцогиня» без кольца не произвела бы такого эффекта.
- А колдовать было зачем? Скажете, мне померещилось спросонку, как вы вливали в кольцо свою силу?
Герцог в ответ только пожал плечами.
- Совсем немножко. Только чтобы кольцо признало Лотту «своей» и село на палец.
- Ну, можете считать, что ваша задумка удалась. – Магистр задумчиво погрыз коник пера, которым писал. – Осталось придумать, что с этой удачей делать.
Зима подходила к концу. Погода то и дело еще срывалась в метель, но оттепели уже давали о себе знать, делая речной лед ненадежным, опасным для коней и путников. Припозднившиеся купцы изо всех сил торопили обозы, спеша доставить товар до весенней распутицы. Конечно, если у тебя все в масле, то до самой летней жары никакая тряска товару не помеха. Но если телега сломает ось на ухабе, то без разгрузки и ремонта не обойтись. А время – деньги. Да и не у каждого купца такой дорогой и деликатный товар, чтобы возить его в масле.
На мостовом, опять же, можно славно сэкономить, пока на мелких реках дороги проложены прямо через замерзшие броды. Посинеет лед, начнет крошиться под копытами лошадей, и все. Ни туда, ни сюда. Поворачивай на ближайший мост и тряси мошной. Господский ли, городской ли, а то и вовсе, храмовый – бесплатных мостов не бывает.
В один из дней от купеческого обоза, идущего по торговому тракту от Брунсвика на Хильмессен, отделился одинокий всадник. Чуть пришпорив коней (верхового и вьючного), он нетерпеливо обогнал пару телег и, приветливо махнул рукой старосте обоза. Опираясь на какие-то, одному ему известные приметы, свернул с дороги и уверено двинул коня в сторону видневшейся вдали колокольни. «Всего хоро-ошего, господин ры-ыца-арь!» - Донеслось ему вслед. Ответом был еще один приветливый взмах руки. Обоз, не останавливаясь, двигался дальше, пока купец внимательно разглядывал окрестности, стараясь найти и запомнить вешки.
Вряд ли в небольшом селе, в стороне от тракта, можно будет найти хороший торг. Но вот приют и ночлег в непогоду – очень даже может быть. Если знать, как доехать. Рыцарь явно знал, потому что только местный мог так уверенно разглядеть наезженную дорогу под снежным настом.
Вздохнув о дармовом мече, сопровождавшем обоз от самой столицы, купец снова задумался о своем. До цели путешествия оставалось еще дня четыре, а по такой дороге, так и все пять. Но нанимать человека посреди дороги он вряд ли рискнет. Но, на всякий случай, надо будет расспросить знакомого трактирщика, спокойно ли в околице. А потом уже думать.
Если знать все тропинки в округе, можно существенно сократить путь. Бент фон Лединген знал. И пользовался. Поэтому в ворота родного поместья он постучался, едва солнце начало клониться к закату. Увидев господского сына, слуги тут же распахнули ворота, приняли коней и поспешили в главный дом, порадовать хозяина.
Господин фон Лединген, даром что не славился чрезмерной сентиментальностью, навстречу младшему сыну выбежал почти бегом. Шутка ли, столько месяцев ни слуху, ни духу. И только в самом дверном проеме старый рыцарь приостановился, выравнивая дыхание, и в комнату вошел уже степенно.
- Здравствуй, сынок! – Он с силой хлопнул сына по плечу, довольно замечая, что тот даже не пошатнулся. Здоров, значит. В порядке.
- Здравствуй, отец, - почтительно склонил голову Бент.
- А мы тебя еще на праздники ждали. - Старый рыцарь не стал с порога упрекать сына, что ждали его намного раньше, чем на праздники. Ну да дело такое, служивое. Раз раньше не приехал, значит, не мог.
Неизвестно что собирался ответить Бент отцу, но в комнату шумной толпой ввалились остальные домочадцы. Бережно обнимая мать, молодой рыцарь поглядывал на собравшуюся родню. Брат, невестка, вдовая сестра, куча племянников… Выждав для верности еще немного и выслушав все положенные случаю слова, Бент обратился к матери.
- Мама, а где Вилма?
- Так в Беттмаре же, - мать ответила так, словно ничего не случилось. Но по тому, как старательно она отводила взгляд, Бент почуял неладное.
- Давно? – Первой мыслью было, что после истории с Лотой что-то случилось с кем-то из старших Беттмаров. И Вилме пришлось помогать семье. Однако, отец быстро расставил все по своим местам.
- Да не очень, со средины осени. Надо было ее, ведьмино племя, сразу выпроводить. Да мать все уговаривал тебя дождаться.
- Отчего же не дождался? Или хотя бы мне не отписал? – Бент нахмурился. Да, он с лета не виделся с женой. Просто не мог ее видеть после того, что узнал. Но деньги на ее содержание он родне высылал исправно.