Но нет, на самом деле то уже начинало поджимать, так что постельные утехи пришлось отложить самое меньшее до вечера. Спросив дорогу раз и другой, мы срезали через глухой переулок и вывернули на тенистую аллею, по которой и добрались до главной усадьбы. Перед особняком в три этажа высотой с колоннами и барельефами был разбит небольшой сад с пальмами и мраморной чашей фонтана; струя воды разлеталась на брызги и падала на мастерски высеченную статую обнажённой купальщицы.
По засыпанным каменной крошкой тропинкам прохаживались два стрельца в бело-голубых мундирах, но нам они препятствовать не стали. Разминувшись с веснушчатым почтальоном, чуть перекосившимся на один бок из-за увесистой сумки, мы подошли к входной двери, и я потянул шнур. Из дома донёсся приглушённый отзвук гулкого удара, какое-то время ничего не происходило, затем на крыльце возник до невозможности напыщенный слуга.
– Чем могу служить? – уточнил он у пустого места между мной и Беляной.
Девчонка протянула направление, привратник забрал его и удалился, предложив обождать на улице, благо от палящих лучей солнца прикрывал навес над крыльцом.
Пару минут спустя дверь вновь распахнулась, и к нам вышел мужчина средних лет в столь накрахмаленной сорочке, что её воротничок запросто мог рассечь горло при неосторожном движении головой. Чёрный сюртук, чёрные брюки, чёрные надраенные до блеска туфли.
Доверенный слуга?
– Проходите, барышня, – разрешил он и выразительно поглядел на меня. – А вы?..
Стало ясно, что приглашением меня не удостоят, так что я вручил Беляне её дорожный саквояж и усмехнулся.
– А я подышу свежим воздухом! Беляна, жду на улице!
Пот тёк по лицу едва ли не ручьём, поэтому дошёл до фонтана и с наслаждением умылся, но только сложил ладони лодочкой и зачерпнул воды, как послышался негромкий голос:
– Не советую.
Угрозы я не уловил, но всё же позволил воде пролиться обратно в мраморную чашу и обернулся. Обратился ко мне один из стрельцов. Молодчику было далеко за двадцать, выглядел он бывалым рубакой, но никаких отличительных нашивок на его мундире не обнаружилось. И это при том, что сабля и револьвер куда больше подходили в качестве оружия младшему командиру, а никак не рядовому.
– Запрещено? – уточнил я, отряхивая ладони.
– Да почему? – улыбнулся стрелец. – Но в лучшем случае прихватит живот, а если не повезёт, могут и не откачать.
– А-а-а! – понимающе протянул я.
– Вообще сырую воду не пей. Гнилая здесь вода. Пиво пей.
– А чай?
Молодчик смерил меня насмешливым взглядом.
– Ежели его сырой водой не разбавят, то можно и чай.
Мы ещё немного потрепались о всякой ерунде, а потом на улицу выпорхнула Беляна. Мой собеседник прикоснулся пальцами к головному убору, и мы на пару с девчонкой потопали обратно в форт. Разве что по пути я углядел лавку с готовым платьем и потратился на шляпу, пошитую из плотной парусины, с не слишком широкими, но всё же защищающими лицо от дождя и палящих лучей солнца полями. Формой она отчасти напоминала пробковый шлем коменданта гарнизона. У словоохотливого стрельца была примерно такая же.
– Представляешь, у меня своя комната будет! – похвасталась Беляна.
– Да ну? – озадачился я.
– Ага! – рассмеялась девчонка. – Выделили каморку под лестницей.
– На кой чёрт ты им вообще понадобилась? Чем заниматься будешь?
– Да уж не постельку управляющему греть! – фыркнула Беляна.
– Это не ответ!
– Ой да не ревнуй ты! Гостей я встречать буду! Я же иллюзии насквозь вижу, вот и стану приглядывать, чтобы никакой тать под чужой личиной внутрь не пробрался. На управляющего только за этот год трижды покушались, а он в усадьбе совещания проводит, куда все шишки съезжаются. Пока в свободное от обучения время поработаю, потом на постоянное место примут.
Я озадаченно хмыкнул.
– Купава говорила, будто полноценную иллюзию мало кто сотворить способен!
– Так отвести глаза несравненно проще! Да и антиподы своё тайное искусство практикуют, у них всё не как у нас.
Мы прошли в ворота форта, и Беляна повернула на плац, я же отправился в казарму, дабы проверить, куда босяки пристроили мои пожитки, а заодно оставить там старую шляпу. Наша компания обосновалась в дальнем от входа углу длиннющего помещения, вместившего всё сегодняшнее пополнение разом. Пошёл меж рядов коек и сразу отметил очень уж напряжённую обстановку. Думал, попробует поквитаться кто-нибудь из водоворотов, но нет – перехватил один из подпевал Доляна.
– Скажи, боярин, а вы свою девку по очереди пользовали или все разом? – нагло осклабился щербатый паренёк.
– Так сам у неё спроси, – дружелюбно улыбнулся я и перенёс вес на чуть выставленную вперёд левую ногу. – Заодно своим наболевшим поделишься. У девочек же нет секретов друг от друга, так?
Разговор сразу пошёл на повышенных тонах, невольные свидетели слышали каждое слово, и взбеленившийся босяк ринулся на меня с кулаками. Я только того и ждал. Качнулся навстречу, толкнулся ногой и довернул корпус.
Отторжение!
