Лёва, с Евдокимом на плече, только молча кивнул в ответ, но его лицо было хмурым, губы сжаты, а глаза смотрели куда-то в сторону. Никола заметил это, прищурился и шагнул ближе, потирая рыжую бороду:
– Лёв, в чём дело? Ты какой-то не в духе.
Лёва ничего не ответил, лишь указал рукой на посох, что валялся в траве у забора – тот самый, что он мастерил утром из дубовой ветви. Гладкий, но бесполезный без рун и освящения, он теперь казался ему насмешкой над его усилиями. Никола проследил за его взглядом, задумчиво почесал бороду и хмыкнул:
– Не проблема.
Он развернулся и ушёл в церковь, оставив братьев в недоумении. Через несколько минут священник вернулся, держа в руках что-то необычное – нечто вроде биты, вырезанной из крепкого дерева, обмотанной старой цепью, ржавой, но прочной. По всей длине были набиты небольшие, но острые шипы, напоминающие гвозди, вбитые с аккуратностью мастера. Никола протянул её Лёве с лёгкой улыбкой:
– На, держи. Моё изобретение против нечисти.
Лёва взял оружие в руки, повертел, чувствуя его вес и баланс. Шипы блестели в свете угасающего дня, а цепь тихо звякнула. Его хмурое лицо разгладилось, и он в благодарность кивнул, впервые за день слабо улыбнувшись. Никола добавил, хлопнув его по плечу:
– Смотри, она ещё и освящённая. Бил ею всякое разное – не подведёт. Ну что, теперь-то готовы?
Лёва посмотрел на биту, потом на Николу, и ответил, его голос стал твёрже:
– Теперь да.
Евдоким, сидевший на его плече, грозно крякнул, расправив крылья, будто подтверждая готовность. Валера кивнул ещё раз, его тревога отступила перед делом, а Никола подхватил сумку с принадлежностями для ритуала, перекинув её через плечо.
– Тогда в путь, – сказал он, и трое путников, с гусем на плече Лёвы, двинулись по тропе к кладбищу, где их ждал артефакт и, возможно, что-то ещё.
Сумерки опускались на лес, небо темнело, и шаги их гулко отдавались в тишине, обещающей новый поворот в их истории.
Глава 56.
Лесная тропа вела путников к кладбищу, и чем ближе они подходили, тем глуше становились звуки вокруг. Пение птиц, что сопровождало их днём, смолкло, ветер стих, и даже шаги казались приглушёнными, будто лес затаил дыхание. Сумерки сгущались, небо над головой окрасилось в глубокий синий, а первые звёзды робко проступали сквозь ветви. Лёва шёл впереди, сжимая освящённую биту с цепью, Евдоким крякал на его плече, Валера шагал рядом, а Никола замыкал шествие, неся сумку с ритуальными вещами.
Когда они вышли к кладбищу, Никола вдруг остановился, прищурившись. У изгороди, среди покосившихся крестов и надгробий, мелькали тени – нечёткие, но явно живые. Рядом горел небольшой костёр, его слабый свет отбрасывал блики на землю, и дым поднимался тонкой струйкой в вечерний воздух. Остальные тоже заметили это – Лёва сжал биту крепче, а Валера шагнул вперёд, напряжённо спросив:
– Кто это там?
Никола вгляделся в темноту, его рыжая борода дрогнула, когда он ответил:
– Не знаю… Но точно не нечисть. И это уже радует.
Лёва хмыкнул, расслабив плечи:
– Это точно.
Они осторожно подошли ближе, шаги хрустели по сухой траве. Костёр потрескивал, освещая фигуры, и вдруг из темноты донёсся голос – грубый, но с ноткой весёлого удивления:
– Никола, привет! Ты ещё живой, старый пень?!
Никола обернулся, и его глаза расширились от узнавания. Перед ними стоял мужчина лет сорока, одетый как разбойник – в потёртой кожаной куртке, с ножом на поясе и шрамом через щеку. Его тёмные волосы были стянуты в короткий хвост, а ухмылка обнажала неровные зубы. Рядом с ним сидели ещё трое – такие же крепкие, в грубой одежде, с топорами и лопатами в руках. Это был Сергий, житель соседней деревни, известный как наёмник, бравшийся за любую работу, если платили. Никола знал его – пару раз пересекались в прошлом, когда Сергий помогал с мелкими делами за монету.
– Сергий, ты что тут забыл? – спросил Никола, подходя к костру.
Сергий поднялся, отряхнув руки, и кивнул на кладбище:
– Работёнка подвернулась. Наняли выкопать несколько надгробных камней – кто-то в городе хочет их для стройки, говорят. – Он ухмыльнулся, бросив взгляд на своих спутников. – Но я подумал, раз уж мы тут, почему бы не откопать пару могил? Вдруг там что-то ценное лежит – кольца, цепи, мало ли…
Его товарищи загоготали, один из них, с лысиной и густой бородой, хлопнул себя по колену:
– Ага, старики-то небось с собой золотишко прихватывали!
Валера и Лёва переглянулись, их лица напряглись. Никола нахмурился, почесав бороду, но пока молчал. Евдоким крякнул, будто выражая недовольство, и Лёва крепче сжал биту. Сергий заметил их настороженность, но только пожал плечами, грея руки у костра:
– Да не смотрите так, не трону я ваши святыни. Нам бы только добычу, и свалим.
Сумерки сгущались, костёр трещал, и путники стояли перед неожиданными гостями, не зная, радоваться ли живой компании или готовиться к новому повороту.
Глава 57.