Ответил я также вне этикета. Кивнул и произнёс:
— Вы можете на меня положиться, ваше императорское величество.
Всё, что в моих силах и в моих интересах, естественно, я сделаю.
— Что же, — широко улыбнулся император и так хлопнул меня по плечу, что я едва не улетел. — Тогда поздравляю, ваша светлость. И сочувствую, — расхохотался он. — Наслышан, что вы не очень-то стремились к титулу.
Менталист от неожиданности закашлялся, а правитель засмеялся ещё громче.
— Будет вам, ваше благородие. Неужели вы правда думали, что я чего-то не знаю?
В глазах Баталова промелькнуло что-то похожее на надежду вперемешку со страхом. Что император всё-таки знает не всё. Это главу империи вообще до слёз довело. Утерев глаза, он принял серьёзный вид и обратился ко мне:
— Не подведите меня, Александр Лукич. Не вынуждайте подумать, что я совершил ошибку. Достоинство и честь. Справедливость, — он указал на статуи: — И милосердие. Не забывайте главные обязанности истинного аристократа.
— Не забуду, — всё же поклялся я.
Такую клятву я давно дал самому себе, и повторять её никогда не перестану.
— Вот и славно, — император подмигнул по-прежнему ошарашенному менталисту: — Дальше решайте сами, как высший свет узнает о новом князе.
Он чуть сжал моё плечо в знак поддержки и быстро удалился, размашистым шагом преодолев расстояние до двери за троном. За ним последовали советник со служащим, последний перед уходом дал мне расписаться на бумагах.
Роман Степанович приблизился и оглядел меня с ног до головы.
— Похож? — улыбнулся я.
— Что?
— Похож на князя?
— Ваше… Ваша светлость, — покачал он головой. — Вы похожи на того, кто доставит немало проблем. Но сейчас я предлагаю всё же обсудить, как мы будем освещать это радостное событие.
— А давайте никому не скажем?
— Что? А, вы опять шутите. Александр Лукич, новость я могу придержать, безусловно. Оформление документов тоже. До коллегии бумаги могут дойти, например, через пару дней. Но вы же понимаете, что рано или поздно…
— Понимаю, — я осмотрел шикарный зал, ставший слишком огромным для нас двоих. — Предлагаю это обсудить за трапезой.
— Боюсь, нам не стоит где-то появляться вместе.
— А как же маскировка? — не сдался я.
Жертвовать такой возможностью я был не намерен.
— Мороки могут быть сбиты рассеивающими амулетами, ваша светлость, — поучительно протянул он. — Да и при нормальных шпионах всегда есть приличные артефакты, дающие видеть через иллюзии.
— Да кто же говорит о магии? Вы давно были на самом настоящем полевом задании, Роман Степанович? Зачем нам морок, когда есть грим и одежда?
Сумел я его удивить и заставить задуматься. Ну почему самый простой способ никогда не приходит в голову в первую очередь? Переодеться во что-то непритязательное, наклеить бороду, сменить походку, добавить говор или акцент — и никто не взглянет на тебя.
— А ведь и правда, — просиял Баталов. — Князь, вы гений!
— Полагаю, у вас есть необходимый реквизит.
— Конечно! Целый склад. В путь! — провозгласил глава тайной канцелярии.
Насчёт склада он не соврал. Огромный барак, затерянный среди доков, вмещал в себя столько вариантов, что на все театры империи хватило бы. Любой образ здесь мог быть воплощён.
Судя по оживившемуся сторожу, о таком простом способе позабыли, положившись в основном на магию. Склад превратился в музей, и его смотритель нам обрадовался так, что давление поднялось.
Милейший старичок, когда пришёл в себя не без помощи магии жизни, тут же показал все свои способности, молниеносно подобрав нам маскировку.
— Как же я рад, Роман Степанович, что вы снова лично взялись за дело. Да и молодёжь подключили, — счастливо бормотал сторож, пока мы шли мимо высоких стеллажей.
— А уж я как рад, Олег Борисович, — ответил Баталов, разглядывая все эти сокровища таким же восторженным взглядом, как и у меня.
Они по пути вспоминали какие-то давние задания и забавные случаи. Олег Борисович попенял за испорченную одежду, менталист виновато напомнил, что против огневика первого ранга выстоит лишь кожа дракона, а из неё, как известно, давно уж не шьют.
А я шёл, чуть поотстав, и думал, как же меня балует судьба. Мне требовалась отличная маскировка для знакомства с Усачом, хозяином Сытного рынка, и тут такая оказия! Волшебство, не иначе.
Переодевание прошло не без конфликтов.
— Непохожи вы на рыбака! — мотал головой менталист, рассматривая мой образ.
Прав он был, слишком молодой и опрятный. Жаль, версия с открытием рыбной лавки мне очень нравилась. Сторож согласился и предложил вариант убедительнее и легенду на ходу выдал отличную.
В итоге стали мы портовыми служащими. Я грамотный, то есть обученный финансам и учёту, а Баталов при мне вроде как вышибалой, отводящих особо импульсивных. Ему прилепили несколько шрамов, горбинку на нос, имитирующую множество переломов и даже одно ухо больше сделали. Мне же досталась роль довольно высокомерного юнца, втихаря подторговывающего товаром. С позволения складского начальника, естественно.
