Я огляделся, лавируя между снующими фантомами. Со всех остальных сторон узнавался город. Где-то он был иным, но однозначно был.
— Хм, — выдал я как результат анализа.
И замер.
Пожиратели душ всполошились и метнулись в разные стороны. До меня донёсся шорох их рваных одеяний и тихий топот ног.
Чёрт, они меня слышат?
Я закрутил головой, оценивая масштаб бедствия и степень опасности. Кто бы подумал, что в мире теней возможно разговаривать? Но всё равно — так по-дурацки проколоться…
Говорить, похоже, мог лишь я.
Потому что теневые создания не произносили ни звука. Тем не менее их паника остановилась так же быстро, как и началась. Они выстроились в круг и синхронного шагнули вперёд, смыкая ряд. Ещё несколько шагов и перестроились, уже в два ряда.
Меня они не видели, это точно. Но поняли, что я здесь.
И теперь пытались отыскать банально на ощупь.
Уходить? Или посмотреть, что случится, когда мы встретимся?
— Кхм, — кашлянул я. — Может, обсудим сложившуюся ситуацию?
Движение остановилось, вновь что-то зашуршало. А может это не одежда, а органы речи? Исследователь во мне так и подначивал подойти и ускорить нашу встречу.
Но фантомы возобновили движение, пусть и медленнее. Словно не были уверены, что стоит это делать.
Как бы мне ни было любопытно, но пора и честь знать.
Круг сжимался, так мне пришлось забраться на фундамент. Оттуда я попытался вернуться. И уткнулся в стену. Привычное действие не принесло результата. От неожиданности я запнулся и рухнул на камни. Теперь я смог различить материал — шершавая и местами ребристая поверхность.
— Это ещё что за… — непечатно ругнулся я.
Иногда можно себе позволить выражаться просто и ёмко.
Ещё одна попытка уйти успехом не увенчалась. Я приложил столько усилий, что источник заныл. Но ничего. Меня отрезало от реального мира.
Фантомы приближались.
Пока я старался вырваться из этого мира, они уже ступили на камни. Оставалось лишь прорываться с боем. Большого ума иметь не нужно, чтобы понять: дело в этом чёртовом фундаменте. Это ловушка.
Меня они ловили или построили это для других целей, уже неважно.
Скорее всего, второе. Ведь прятаться от меня, чтобы заманить куда-то — слишком уж сложный план. Фантомы мне вообще не показывались, так не заманивают. С чего бы мне было бродить по долине в их поисках? Да и какой шанс наткнуться на это место? Нет, его здесь возвели для чего-то другого.
Мне больше не было смысла носить маску.
Между мной и пожирателями душ расстояние уже сократилось до предельно допустимого. Останусь без возможности манёвра — и навалятся всей толпой. Банально числом возьмут.
Секунда на размышления о вариантах действий и я деактивировал артефакт.
— Может, всё же… — хотел я повторно предложить переговоры, но осёкся.
Так вот в чём дело!
Маска теней укрывала не только меня от мира, но и мир от меня. Пропали звуки, запахи и померкли краски, но зато я прочувствовал магический фон по полной. Творилось здесь нечто непотребное.
Вместо чернильной пустоты был другой мир. Мир, откуда пришли эти существа. Веяло оттуда такой мощью, что я прищурился даже и позабыл, как дышать. А я стоял на самом настоящем иномирном артефакте. Зачарованные камни отсекали от источника теневого аспекта, лишая возможности уйти. К тому же он вытягивал магию, усиляя своё воздействие.
Я оказался в эпицентре магической бури. Она ревела в моей голове, и тем сильнее был безмолвный контраст вечных сумерек.
Откуда-то из-за холма протяжно завыло.
Фантомы, к моему счастью, на несколько мгновений растерялись, увидев меня. Кого бы они ни отлавливали, но мне удивились. Но кого…
Увы, времени на раздумья больше не было. Но не высказаться я не смог:
— Право, очень неблагоразумно с вашей стороны.
В моих руках появился меч из чистого света. Нет, не так. МЕЧ. Сияющий гигант, исключительно для удобства охвата зоны поражения. Ну и немного из-за мальчишества. Размер не имеет значения, но как же приятно такой дурью размахивать.
Я вскочил, скользнул вперёд и нанёс первый удар. Тени разрезало, словно бумагу, и они растаяли, мгновенно слившись с полумраком. Пять есть, осталось… Ещё пару сотен.
Паника к фантомам вернулась на четвёртом десятке.
Я крутился будто сумасшедший волчок, не подпуская к себе. Подпрыгивал, обрушиваясь сверху. Падал на колени, подрезая снизу. И не переставал вращать грозное оружие. Меч превратился в световой круг, снося всё на своём пути.
Очень плохая ловушка. Для того, кто умеет призывать все аспекты.
Запаса источника хватит, справлюсь.
Пожиратели начали отступать, и я обрадовался, но рановато. Тени вновь кинулись вперёд, при этом произошло ещё что-то. Я ощутил тёмную магию, как она собирается в одной точке, прямо передо мной.
Два силуэта слились в один, увеличиваясь в размере. Затем к ним присоединился ещё один, и ещё… Ну вот и утолил жажду исследователя. Я воочию наблюдал, как рождается монстр, подобный тому, с кем я сражался в прошлый раз.
Получается, это не отдельный вид, а объединение сущностей.
Одновременно с этим со стороны провала в другой мир рвануло подкрепление.
