— А по какой же? — незваный гость склонил голову набок, как будто приготовился внимательно слушать. — Только не говорите больше глупостей насчет любви. Наш брак будет основан на иных принципах.
Это уже интересно…
— На каких же? — я подалась вперед, чуть не наступив на Фунтика, который вертелся под ногами.
— Деловая сделка, — не задумываясь, ответил король. — Вы получаете безопасность, положение, достаток, титул, возможность совершенствоваться в магии и отличного, верного мужа. А я — жену-драконницу.
Нахмурившись, я молча пересекла комнату и вновь уселась напротив короля.
— Все оформим документально, распишем каждый пункт, — уговаривал король как будто мое согласие было делом решенным. — Вам не о чем беспокоиться. Может, я и не слишком приятен в общении, зато свое слово держу всегда.
— Я еще не сказала да.
— Но что вас смущает? — король развел руками, как бы недоумевая. — Сделка выгодная, к тому же… — он сделал паузу. — Деваться вам особо некуда.
Вот! Этого я и ждала. Сейчас в ход пойдут угрозы, и «жених» явит свое истинное лицо.
— Я не хочу за вас замуж. Я вообще об этом не думала, это все неожиданно, мне необходимо время, чтобы…
— Чтобы найти способ сбежать отсюда?
А что? Это идея. Еще немного магической практики, и я найду способ преодолеть чары Матильды, приковавшие меня к этому дворцу.
— Это всего лишь сделка, деловое соглашение, — продолжил король, не дождавшись моего ответа. — И потом, я же не прошу вас любить меня.
При этих словах я выпрямилась в кресле, как будто проглотила гвоздь.
— Я никогда не полюблю вас, — сообщила я королю доверительно. — Вы не в моем вкусе, и даже не нравитесь мне. Мой окончательный ответ — нет!
Несколько секунд король сидел, глядя на меня пристально. И в глубине души я ожидала, что он продолжит уговоры. Однако Его Величество внезапно встал, одернул полы черного сюртука, запахнулся в плащ и глядя на меня горящим взором, произнес:
— Что ж, Алиса, вы приняли решение. Настаивать я не могу. Хотя и хочется, не скрою.
С этими словами он покрепче запахнулся в плащ и двинулся к выходу.
— А я, что будет со мной? — пискнула я, не ожидавшая такого поворота.
Отчего-то мне казалось, что король всегда добивается своего.
Он остановился и не поворачиваясь ко мне, пожал плечами.
— Вероятно, попрошу Матильду отправить вас обратно. Вы хоть и драконница, но не пригодились, как видите. К сожалению…
— Но я могу остаться просто так! — почти уже кричала я, вовсе не желая вновь становиться никем в старом мире. — К тому же Матильда не сможет меня вернуть, это необратимо, она сама мне сказала.
— Тогда оставайтесь, — кивнул король. — Только потом не жалуйтесь, если новая жена моего сына выгонит вас из дворца, когда войдет сюда хозяйкой.
Альма! Совсем забыла об этой ведьме.
Мысли ворохом зароились в голове, наползая одна на другую. Альма меня, конечно, выгонит, если принц на ней женится. Ну тогда я могу пойти… Куда? В ближайший город, конечно, я ведь там уже была. Может, и в более крупный уеду. Стану промышлять магией, всяким целительством, если еще подучусь. Котов собой возьму, не пропаду уж.
— Кошкодракона придется оставить, — произнес король, словно прочитав мои мысли. — Это создание драконьих кровей, поэтому принадлежит нам, прирожденным драконам.
— Но я ведь тоже имею драконью кровь, — запротестовала я. — Поэтому тоже имею право на нее. К тому же я ее сама сделала!
— Она создана в моем дворец, значит, моя, — пресек спор король безапелляционным тоном.
Я поняла, что игра проиграна. Он меня уделал. Оставить Китти на милость Альмы я никак не смогу. А Фунтик, как же он сбудет страдать без своей подружки, вон как лежат в обнимку, лижутся…
С другой стороны, так ли много просит король? Я стану всего лишь королевой драконьего рода, разве это так сложно? Зато мои коты и сама я буду в тепле, сытости, безопасности, почете и даже уважении. Смогу тренировать свою магию, стану еще более могущественной, смогу достичь высот…
На этом месте меня остановил голос короля:
— Всего хорошего, Алиса, приятно было повидаться.
И он скрылся за дверью.
— Подождите! — закричала я и бросилась следом.
Он повернулся, успев пройти уже несколько шагов.
— Вы что-то забыли добавить, Алиса?
— Да, — решительно произнесла я. — Вернитесь…
Заметив, что он выразительно взирает на карманные часы, я добавила:
— Пожалуйста.
Король к моему облегчению пожал плечами и вернулся в комнату. Садиться на этот раз он не стал, застыв в дверном проеме.
— Вы… — начала я, облизывая моментально пересохшие губы. — Вы обещаете мне, что этот брак наш… если он, конечно, состоится. Что этот брак будет чисто деловым и фиктивным?
— Деловым — да, а вот фиктивным — это как? — прищурился король. — Наш брак будет настоящим, а никаким не фиктивным.
— Ну в смысле… постели, — смущенно и еле слышно прошептала я. — Вы ведь не станете претендовать на общее ложе?
Несколько секунд король смотрел на меня, переводя взгляд с моих волос на губы и обратно. Глаза его были серьезными.