Астероиды. Рожденные пламенем полностью

18 октября 1977 года все на той же Паломарской обсерватории астроном Чарльз Коваль открыл очень медленный астероид, получивший временное обозначение 1977 UB, а позже – постоянный номер и имя (2060) Chiron (Хирон) [36]. Опытный наблюдатель, уже имевший на своем счету открытые астероиды, комету 99P/Kowal и даже два спутника Юпитера – Леду и Фемисто, Коваль сразу обратил внимание на угловую скорость обнаруженного им объекта, которая была сопоставима с угловой скоростью далекого Урана. После уточнения орбиты нового астероида выяснилось, что она лежит далеко за пределами пояса астероидов – между орбитами Юпитера и Урана. На тот момент астероид оставили в списке «необычных» объектов вместе с (944) Идальго, так как для их классификации нужно было обладать большей выборкой подобных объектов, а их стали обнаруживать на постоянной основе лишь с 1992 года.

С середины 1960‑х годов наблюдением малых тел Солнечной системы начала успешно заниматься группа советских астрономов Крымской астрофизической обсерватории (поселок Научный) под руководством Николая Степановича Черных. За 20 лет, с 1966 по 1986 годы, этой группой в общей сложности было открыто свыше 1280 астероидов. Об их серьезной работе я обязательно расскажу в отдельной главе. К началу 1980‑х годов международный каталог астероидов содержал уже без малого, 10 тысяч объектов, а впереди астрономов ждала новая научно-техническая революция, сравнимая с началом применения фотографии в астрономии во второй половине XIX века.

Снимок, на котором был открыт Хирон

В конце 1970‑х – начале 1980‑х годов ученые и инженеры представили новый тип фотоприемников, на этот раз не аналоговых, а цифровых. В качестве фоточувствительного элемента они использовали фотоэлектрический прибор с зарядовой связью – сенсор, способный «сосчитать» число фотонов, которые попали на него за время экспонирования. В результате ученые получали цифровой снимок с большим динамическим диапазоном, пригодный для обработки и анализа с помощью электронно-вычислительных средств, которые в то время также бурно развивались.

Астрономы-наблюдатели, в том числе Том Герелс, сразу поняли, какие преимущества сулит применение подобных фотоприемных устройств. Больше не нужно было проявлять снимки: они были готовы для работы сразу после завершения экспозиции, а компьютерные программы позволяли быстро и с высочайшей, невиданной ранее точностью измерять пространственное положение объектов – проводить астрометрические измерения. Осенью 1983 года Герелс запустил свою уже вторую по счету поисковую программу – Spacewatch («Космический дозор»), но уже на других принципах поиска, которые менялись впервые более чем за сто лет. Основной целью нового обзора было, однако, не обнаружение всех астероидов – ставка делалась на поиск потенциально опасных для нашей планеты объектов. Как раз в это время ученые начали понимать, что проблема астероидно-кометной опасности действительно существует, хотя на 1 января 1980 года в каталоге числился всего 51 околоземный астероид. Но об этой действительно важной и актуальной теме мы поговорим с вами в отдельной главе.

9 января 1992 года обзором Spacewatch был открыт первый с 1977 года далекий астероид, который в начале XX века, наряду с (944) Идальго (по некоторым вариантам классификации), (2060) Хироном и несколькими десятками новых объектов, отнесли к отдельной группе – кентаврам. 30 августа того же года американские астрономы Дэвид Джуитт и Джейн Луу открыли первый, если не считать Плутон, объект транснептунового пояса – (15760) Albion (Альбион) [37], что привело к резкому росту интереса к поиску подобных объектов и, как следствие, их массовому обнаружению.