В 1996–1998 годах в США начала работу федеральная программа по поиску и обнаружению потенциально опасных для Земли астероидов и комет. Это решение, которое ученые пытались «пробить» на протяжении более десяти лет, стало прямым следствием как новых научных работ, проливающих свет на проблему астероидно-кометной опасности, так и прямых наблюдений. 11 мая 1983 года в 4,5 миллионах километров от Земли пролетела комета C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock), открытая лишь двумя неделями ранее. Диаметр ее ядра оценивается в 9,2 километра, а примерное энерговыделение при столкновении с Землей было бы сопоставимо с глобальной планетарной катастрофой, произошедшей на нашей планете 66 миллионов лет назад. 31 марта 1989 года американские астрономы Генри Хольт и Норман Томас открыли новый околоземной астероид 1989 FC, позже названный (4581) Asclepius (Асклепий) [38]. Как выяснилось несколькими днями позже, этот 300‑метровый астероид незамеченным пролетел мимо Земли всего в 684 тысячах километрах еще за девять дней до его обнаружения. Примерное энерговыделение подобного столкновения могло превысить 600 мегатонн, то есть в 12 раз больше самой мощной из испытанных человечеством водородных бомб. В середине июля 1994 года астрономы наблюдали, как открытая годом ранее комета Шумейкеров – Леви 9 столкнулась с Юпитером. Осколки ее ядра входили в атмосферу газового гиганта на протяжении нескольких суток, а энерговыделение от столкновения с самым крупным фрагментом диаметром порядка двух километров превысило 6 млн мегатонн, что более чем в 750 раз превышает весь ядерный потенциал, накопленный на нашей планете.
В течение следующих лет для задачи обнаружения объектов, сближающихся с Землей, были модернизированы старые и построены свыше десятка новых телескопов, каждую наблюдательную ночь занимающихся лишь одной задачей – поиском и обнаружением сближающихся с Землей астероидов и комет. И хотя основной интерес астрономов вызывали именно околоземные объекты, попутно они неминуемо обнаруживали в десятки раз больше «обычных» астероидов Главного пояса, как его стали называть после открытия еще одного пояса каменных и ледяных тел за орбитой Нептуна.
В начале 2000‑х годов счет новых объектов шел на сотни тысяч, к 2011 году каталог содержал уже 540 тысяч объектов, а осенью 2020 года число каталогизированных астероидов перевалило за миллион! На ноябрь 2024 года общее число известных астероидов составляет 1,4 миллиона, из них более 37 тысяч – околоземные объекты. За 200 лет человечество прошло длинный путь – от открытия новой планеты на орбите, предсказанной правилом Тициуса – Боде, до каталогизации густонаселенного Главного пояса астероидов, содержащего, как мы сейчас предполагаем, до 1,7 миллиона астероидов диаметром свыше километра. При этом оценка общей массы современного астероидного пояса невелика – всего от 3,1 × 1021 до 3,6 × 1021 килограмм, что примерно составляет 4 % от массы Луны или 0,06 % от массы Земли. При этом масса одной лишь Цереры [39] равна трети массы всех объектов Главного пояса астероидов. Современные средства обнаружения позволяют нам уверенно открывать астероиды Главного пояса до километрового размера. Для более мелких объектов хорошо заметен эффект наблюдательной селекции: число обнаружений подобных объектов резко падает, что, конечно же, говорит не о том, что их физически становится меньше (это было бы нелогично), а о том, что мы пока технически не можем их обнаруживать.
В 2025 году в Чили должен заработать 8,4‑метровый обзорный инструмент нового поколения – телескоп имени Симони (ранее LSST) обсерватории имени Веры Рубин [40], который, помимо прочего, даст нам новые статистические данные и о популяции астероидов Главного пояса размером менее километра в диаметре. Предполагается, что за десять лет работы этот телескоп откроет свыше 5 млн новых астероидов Главного пояса, более 100 тысяч астероидов, сближающихся с Землей, более 280 тысяч троянских астероидов [41] Юпитера и свыше 40 тысяч объектов транснептунового пояса, что, безусловно, как выведет человечество на новый уровень понимания задачи планетарной защиты, так и в целом даст нам новые знания о формировании и эволюции Солнечной системы. Ждать осталось совсем недолго!
