Внутри было темно и неуютно, но у Клоры оказался с собой кристалл размером с большое яблоко, который одновременно служил своей хозяйке и светильником и обогревателем, что было очень удобно. Когда она включила его, это предмет стал излучать мягкий голубоватый свет, который придавал шахте какой-то фантастический вид, но одновременно с этим внутри стало тепло и приятно находиться.
Сидеть на холодной земле было бы неудобно, поэтому Алексей с удовольствием расстелил на полу пещеры плед, который он среди прочих вещей предусмотрительно захватил с собой. Теперь, когда минимальный комфорт бы создан, необходимо было подумать и о еде. Этот вопрос оказался, пожалуй, единственным, которому Алексей, собираясь в дорогу, уделил недостаточно внимания. Единственными съестными припасами в его рюкзаке были пачка крекеров и небольшой стальной термос с чаем. Алексей виновато сказал об этом Клоре, но её это известие мало расстроило.
― У меня тоже кое-что есть, ― бодро заявила девушка. ― Вот, посмотри.
Из своей сумки она достала нечто, завёрнутое в серебристый материал наподобие фольги. Внутри оказался предмет, напомнивший Алексею крупный брусок хозяйственного мыла, но почти совершенно без запаха. Клора протянула его Алексею. Однако у того на лице отразилось лишь недоумение.
― Что это такое? ― последовал единственный и закономерный вопрос.
― Это тун ― наша основная еда, ― ответила девушка и, отломив небольшой кусочек «мыла», положила его себе в рот. ― Она очень сытная и питательная, даже такого бруска хватит мне одной на месяц.
Алексей сделал то же самое и почти сразу же пожалел: на вкус эта вещь также напоминала мыло, но из вежливости он решил доесть всё до конца.
― Ну как? ― поинтересовалась Клора.
― Вполне съедобно, ― Алексей попытался изобразить на лице улыбку.
― Понимаю, тебе наверняка не понравилось, ― сказала девушка после того, как прожевала до конца свой кусочек. ― Просто к нему надо привыкнуть.
― А что-нибудь ещё вы едите? ― искренне задал вопрос молодой человек. ― Ну, какие-нибудь овощи или мясо, понимаешь?
― Почти нет. Это большая редкость теперь в моём мире.
― В твоём мире… ― задумчиво произнёс Алексей. Он, не отрываясь, смотрел, на кристалл, который продолжал всё также спокойно светиться своим таинственным светом:― Прошу, расскажи мне о нём!
Алексей перевёл взгляд на девушку. Она молчала, а на лице её отражалась какая-то неведомая печаль. При виде этого Алексей уже пожалел, что спросил, и хотел было сказать, что это необязательно делать, если она не хочет, но Клора заговорила раньше.
― Моя планета называется Сорус. Она расположена в той же галактике, что и ваша Земля, но слишком далеко отсюда ― ты не смог бы увидеть её ни в какой астрономический прибор. По размеру и климату Сорус и Земля также примерно схожи, хотя Сорус ― чуть меньше. И у нас есть своя звезда, подобно вашему Солнцу. Мы зовём её Эока.
Ещё сравнительно недавно Сорус была прекрасной и полной жизни планетой, где всё было в изобилии: природные ресурсы, моря и реки, леса и луга, у нас было большое разнообразие животных и птиц, растений и насекомых. Люди жили счастливо и беззаботно… пожалуй, слишком беззаботно. Тысячелетиями планета понемногу истощалась, и так не могло продолжаться бесконечно.
Первые признаки грядущих проблем появились несколько десятилетий назад, но долгие годы им не придавали должного значения. В итоге планета начала стремительно разрушаться: стали пересыхать моря и реки, животные и растения вымирали целыми видами. Меньше, чем за тридцать лет от былого благополучия остались лишь жалкие крохи. Миллионы людей погибли в жестокой борьбе за выживание. Население Соруса сократилось более чем в десять раз!
Когда-то сорусианцы были высокоразвитой нацией, по уровню технологического развития гораздо превосходящей землян. Сейчас же почти все технологии утеряны. Мы живём в умирающем мире, рассредоточившись в нескольких городах. За их пределами жить на планете практически невозможно. Естественная пища почти не производится, а тун ― это продукт искусственного синтеза. Никто, кроме учёных, точно не знает, из чего его создают. Но самое ужасное то, что люди утратили способность к самовоспроизведению. Все сорусианцы последнего поколения рождены искусственно, из пробирок!
― А ты? Ты тоже? ― прервал её Алексей.
― Нет. Я одна из последних на нашей планете, кто был рождён естественным путём.
― Твои родители, наверно, очень любят тебя и гордятся этим, ― предположил Алексей.
― Я почти не помню их. Они умерли, когда я была ещё совсем маленькой…
― О, прости!
― Ничего, ты ведь не знал.
― И что же вы думаете предпринять? Я имею в виду сорусианцев. Как вы планируете спасти вашу планету?
― Это невозможно. Планета Сорус обречена.
― Как же тогда вы собираетесь избежать полного вымирания?
Клора ответила не сразу. Она серьёзно посмотрела на Алексея, отчего тому стало даже не по себе. Затем девушка тихо, но отчётливо произнесла то, о чём он и сам уже догадался:
― Мы собираемся захватить вашу планету. Вернее, собирались… Не знаю, может, и сейчас эти планы ещё всерьёз рассматриваются…
