Николай выслушал признание товарища с грустью. Ему было стыдно признаваться в своих тайных намерениях. Но какие секреты могут быть между друзьями.
— А я ведь тоже ищу другую работу, — сказал он и закрыл лицо руками. — Не ругай меня, Андрей.
— А я-то что?
— Ты единственный из нас хочешь стать астрономом. Мы тебе в друзья не годимся.
— Ерунда. Работа — работой, а друзья человеку нужны обязательно.
— Но ты даже не спросил, почему мне по ночам не хочется смотреть в трубу.
— Если это важно — сам расскажешь.
— Я люблю рукописи и книги. Рассчитываю получить работу в библиотеке Монастыря. Иногда закрываю глаза и представляю, как оказываюсь один на один с огромным количеством человеческой мудрости, запечатленной на бумажных листах. Мне надо прочитать все сохранившиеся книги, а наиболее выдающие из них скопировать, чтобы как можно больше людей познакомились с ними. Для меня это самая благородная цель, которую только может поставить перед собой человек.
— А я мечтаю добраться до настоящего телескопа.
Николай и Гена немедленно успокоились, поняли, что их не будут ругать.
— От тебя, Андрей, никто ничего другого и не ожидал! Ты же у нас помешанный на небе человек, — сказал Гена.
Николай кивнул в знак согласия.
Солнце неуклонно опускалось к горизонту. Стало зябко и неуютно. Сумерки далеко не самое лучшее время для путешествий. Ехать по едва различимой и днем дороге в полной темноте было страшновато. На небе появилась Луна в последней четверти, глупо было ждать от бледного узкого серпика достаточного освещения.
— Не волнуйтесь, — сказал монах. — Мы заночуем в ближайшей деревне, осталось проехать совсем немного. Ночью здесь небезопасно.
Внезапно отряд остановился.
— Что случилось? — спросил Андрей.
— Тихо. Молчи, — прошептал монах.
Он отложил вожжи и крепко сжал в руках короткий боевой меч. Только после этого Андрей заметил, что к ним приближается группа вооруженных всадников.
— Кто это?
— Наемники из Замка, — ответил монах.
— Они нас убьют?
— Пусть попробуют. Но вот что я тебе скажу, если начнется заваруха, сиди тихо, не встревай, голоса не подавай. Если наемники нас одолеют, не переживай, подчинись грубой силе и отправляйся в Замок. Монахи все равно тебя отобьют, рано или поздно, потому что ты принадлежишь Монастырю. Но чтобы вас захватили в плен, наемникам придется уничтожить нас, вашу охрану, а сделать это будет не просто. Мы, знаешь ли, мечами орудовать научены с детства. Наемникам с нами не справиться. Доставим вас в лучшем виде. Потом, когда привыкнешь к жизни в Монастыре, будешь приходить ко мне на тренировки, научу тебя приемчикам.
— А как я вас найду?
— Я тебя сам отыщу. А зовут меня Никодимом.
В этот момент раздался громкий крик часового:
— Стоять. Доложите, кто такие?
Наемники остановились в десяти метрах от обоза. Один из них подъехал ближе, на переговоры.
— Не сметь чинить преград Особому отряду короля Наблюдателей Генриха, — выкрикнул он.
— Проезжайте мимо. Мы договоренности чтим, — ответил Никодим.
— Сначала доложите, кто вы такие.
— Мы посланники Монастыря, сопровождаем группу образованных из Резервации к месту назначения.
— Вот как. И мы направляемся в Резервацию за новым пополнением. Если окажется, что вы перехватили наших новобранцев, смерть вы сейчас примите жуткую.
— Мы забрали свое. Чужого нам не нужно.
— Назовите имена ваших образованных.
— Это можно. Гена, Николай и Андрей.
— На этих мы не претендуем.
— Вот и прекрасно. Взаимных претензий нет, пора расходиться.
— У меня нет возражений.
Черные всадники проехали мимо телеги. На учеников они даже не взглянули. Монах Никодим отложил меч и взял в руки вожжи. Можно было продолжать путь. Через пятнадцать минут, как и было обещано, показалась деревушка. Отряд устроился на ночевку в доме старосты. Андрей долго не мог заснуть. Встреча с наемниками для него оказалась полной неожиданностью. Он вспомнил, как наставник Тарас предупреждал его о том, что мир вне Резервации жесток и коварен. Смириться с этим было очень сложно. Легче было верить, что властители будут ценить его знания и способности. Столько лет было потрачено на обучение, разумно было предположить, что использовать его по назначению выгодно и Монастырю, и Замку. Но Андрей понимал, что от смерти его отделял сущий пустяк: если бы Никодим не сумел избежать недоразумения, могла начаться кровавая разборка. А ведь наемники могли атаковать, не вступая в переговоры. Странно все это.
На всю жизнь он запомнил полученные уроки. Нужно быть осторожным, рано или поздно наступит момент, когда жизнь будет зависеть только от умения защищаться. И работать ему придется не за страх, а за совесть, только так он сможет рассчитывать, что его оставят в Монастыре. Нужно будет сократить свое общение с внешним миром до минимума, так уж его судьба сложилась. Впредь ему придется вести замкнутый, уединенный образ жизни. Как и положено настоящему астроному.
