Энергия ядра закружилась быстрее, как водоворот, и я ощутил лёгкий укол в солнечном сплетении — не боль, а скорее тепло, которое разливалось по всему телу.
Внезапно воздух передо мной задрожал. Тонкие серебристые нити начали сплетаться в пространстве, формируя контур её тела. Они искрились, переливаясь в неоновом свете улицы, и постепенно становились плотнее, обретая форму.
Сначала появилась массивная голова с восемью алыми глазами, которые вспыхнули, как фонари, затем — синеватый хитин. Лапы, каждая толщиной с молодое дерево, материализовались одна за другой, их когти слегка цокнули. Брюхо Куколки, пульсирующее и мощное, завершило её облик.
И вот она стоит передо мной — живая и реальная.
Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Куколка слегка качнула головой, её глаза мигнули, и в мою голову хлынул образ: паутина, соединяющая нас, и чувство радости, словно она была счастлива снова быть рядом. Я невольно улыбнулся, протянул руку и коснулся её хитина.
— Ну, девочка, — мягко сказал я, похлопав её по массивной голове. — Отвезёшь меня в лавку алхимика?
Куколка слегка дёрнула ногами, будто соглашаясь, и её глаза блеснули, отражая неоновые огни. Прохожие — орки в экзоскелетах, эльфы с нейроинтерфейсами, дворфы с гудящими гаджетами — бросали на нас любопытные взгляды.
Внезапно один дрон, жужжа, подлетел ближе, его линзы мигнули зелёным, сканируя Куколку.
— Обнаружен духовный зверь, — произнёс механический голос дрона. — Классификация: Арахнид, уровень синхронизации с носителем — высокий. Рекомендация: зарегистрируйте зверя в арсенале для его оптимизации.
Я с удивлением посмотрел на паучиху, чувствуя, как внутри разгорается предвкушение. Второй слой, Эра Синтеза, был полон возможностей. Если верить рекомендации дрона, Куколку можно улучшить. Интересно, а что уготовил Авалон в качестве вооружения? Обязательно нужно наведаться в лавки.
— Ладно, погнали, — твёрдо сказал я, забравшись на спину Арахнотанка.
Я оседлал Куколку, и она плавно двинулась по неоновой улице второго слоя, её когти едва касались глянцевой мостовой. Над головой мелькали магические платформы, оставляя шлейфы голубой плазмы. Голографические вывески мигали, отражаясь в поверхности под нами, а здания вокруг, словно живые, меняли цвета, реагируя на движение.
Улицы кипели жизнью. Группа орков в экзоскелетах шагала куда-то по своим делам. Дроны жужжали, доставляя грузы, а в воздухе гудели поезда.
Удивительно, но я знал, куда направляться. Потому что как только открыл карту — обнаружил, что она сама адаптировалась под второй слой. Крайне удобно.
Лавка алхимика на третьей улице оказалась невысоким зданием, её фасад переливался, как жидкое стекло. Вывеска — голограмма в виде кристалла — крутилась, излучая мягкий зелёный свет. Я толкнул дверь, и она отъехала с лёгким шипением. Внутри было просторно: полки из композитного материала светились встроенными диодами, а в центре зала парил голографический каталог, где мелькали изображения различных зелий и реагентов.
Моя команда уже была здесь.
Димон стоял у стойки, лениво постукивая пальцами по сенсорной панели, и ухмылялся, глядя на голограмму в центре.
Катя, скрестив руки, хмуро разглядывала витрину с бурлящими эликсирами, её тёмные волосы падали на лицо, скрывая глаза. Юки, как всегда, был собран, а Олеся, стоя рядом, поправляла свои светлые локоны и поглядывала на входную дверь.
Они заметили меня, и в ту же секунду зал наполнился их голосами.
— Женя! — радостно воскликнула Милена, бросившись ко мне. Её руки обхватили меня, и я опешил, чуть не отступив назад.
— Эй, ты чего? — растерянно сказал я, чувствуя, как тепло её тела передаётся мне.
Милена отстранилась и чуть смутилась своему порыву, но её глаза сияли искренней радостью.
— Я просто… Блин, да просто рада! — взволнованно сказала она, её голос дрожал от эмоций. — После Тула я думала, что нескоро попаду на второй слой. Я хотела этого, но путь казался таким долгим. А ты… ты изменил моё отношение ко многим аспектам. И вот мы все здесь, вместе!
Я улыбнулся и кивнул:
— Тоже рад. Но тебе стоит поблагодарить и Лиандру. Именно она привела тебя в команду.
Димон шагнул ближе, его широкая улыбка сверкала, а на шраме отражался свет неоновой вывески.
— Ну наконец-то! — весело сказал он, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не пошатнулся. — Ты где пропал-то⁈
Катя тепло улыбнулась.
— Второй слой — это нечто!
Олеся, стоявшая чуть в стороне, тоже улыбнулась.
— Это… невероятно, — тихо сказала она, её голос был полон восторга. — Я до сих пор не верю, что слои так сильно отличаются!
— Да-да, это всё круто, киберпанк и прочее, но я вопрос повторю. Ты где был, Жек? — Димон будто заранее знал, что пропустил что-то интересное.
Я оглядел команду, чувствуя, как внутри разливается тепло. Их ауры изменились — я ощущал это ясно, как день.
Они стали сильнее, и это было видно не только в их глазах, но и в том, как они держались.
— Обнимемся? — хохотнул я, вызвав у команды смешки. — Ладно, а если серьёзно…
