— Спасибо, Жень. Вот блин, неуклюжая.
— Да бывает, — коротко ответил я, отпустил её руку и взглянул в сторону Дэвида Смита.
Он, как и ожидалось, держался особняком. Шёл в стороне, его топоры покачивались в руках, а взгляд был прикован к горизонту. Один раз он остановился, присел, осмотрел что-то в пепле и молча двинулся дальше. Что ж, как бы я ни хотел этого признавать, но парень явно знал, что делает. Однако его высокомерие начинало раздражать. И дело тут не в личном эго — парень даже не пытался становиться частью команды.
Спустя пару часов пустошь начала меняться. Пепел под ногами сменился на твердую, каменистую почву, а вдали показались первые признаки жизни — зелёная стена леса.
Но лес был совсем не привычным. Огромные деревья, каждое толщиной с дом, уходили в небо. Их кроны переплетались, образуя плотный пласт, через который едва пробивался свет. Скалы, торчащие из земли, были покрыты мхом и лианами. Воздух стал влажным, с лёгким запахом смолы и земли.
— Похоже мы дошли до места обитания Криспов? — ошарашенно выдал Юки.
Весь отряд на несколько секунд остановился и смотрел на то, что я без зазрения совести мог бы назвать «чудо».
— Боже, этот лес выглядит так, будто существует миллионы лет, — прошептала Лена.
Я обернулся назад и замер. Позади нас простиралась бесконечная выжженная пустошь. Она была огромной, намного больше, чем мы думали изначально. Как будто кто-то выжег целый город.
— Вот это масштабы, — тихо сказал Димон. — Неужели и вправду культисты постарались?
— Если ты прав, — мрачно ответил я. — То что-то их чересчур много.
Крагг поднял руку, призывая к тишине.
— А ну, стройся, мясо! В лесу не расслабляться! Женя, быки и я впереди. Ящеры, ты, ты и ты — он указал на Юки, Дэвида и Катю. — В центре, держите дистанцию. Остальные замыкаете, те кого не назначил, прикрываете стрелков и магов.
Дэвид кивнул, выслушав приказ, но я заметил, как его губы снова исказила лёгкая усмешка. Он явно не считал Крагга авторитетом.
Мы выстроились. Я шёл первым, сжимая меч — рядом два таурена с щитами и сам Крагг. Пара гоблинов с арбалетами нервно перешёптывались сзади, а мы с тауренами молча двинули вперёд. Один из них мощно толкнул меня локтем, тело на миг окаменело, а я взглянул на него. Он молча ударил своим одноручным молотом по щиту и кивнул мне. Я интуитивно повторил его жест и улыбнулся — судя по всему бычара выказывал мне уважение «танка». Он одобрительно выпустил из носа воздух, и мы продолжили путь.
Едва мы вошли в лес, воздух стал гуще. Лианы свисали с деревьев, а из земли торчали корни, то и дело заставляющие нас смотреть под ноги. Где-то вдалеке раздавались странные звуки, похожие на треск веток.
Что-то было близко впереди.
Внезапно из-за огромного толстого дерева вышло существо. Оно было выше нас, метра три в высоту, и расправило свои руки-ветви в разные стороны. Они дрожали, а глаза существа, похожие на светящийся янтарь, смотрели на нас.
Мы с быками встали в стойку. Крагг шагнул вперёд и занёс топор. крисп дёрнулся и отпрянул.
— Стойте! — Олеся выбежала вперёд и встала перед созданием. — Да это же ребёнок, вы что, не видите? Он напуган!
Крагг нахмурился, но опустил топор. Я ошеломлённо смотрел на трёхметрового гиганта, вспоминая, что высота криспов от десяти до двадцати метров. Чёрт, а ведь Леська права.
Крагг нахмурился, но топор опустил, и тогда крисп, подрагивая, заговорил. Его голос был похож на шелест листы, он даже чуть убаюкивал, но слова мы понимали:
— Меня зовут Тилль. К-кто вы? Мои… мои сородичи. Они уничтожают мой дом. Я больше не могу…созидать. Вы можете помочь? Они… Они изменились и убивают моих родителей. Пожалуйста… помогите.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это что, культисты криспов сейчас убивают обычное мирное население?
— И где это, дерево? — спросил Крагг. — Покажи веткой.
Крисп кивнул и указал направление, на что орк нахмурился.
— Наша миссия в другой стороне.
— Ну и что? — встряла Олеся. — Мы же должны помочь местным.
— Это не наша задача, — прорычал орк.
— Крагг, — я взял слово. — Если мы им поможем, они будут в долгу и точно помогут не только информацией, но и в остальном. Ход стратегически верный, сам подумай.
— Гр-р-р, чёрт с вами! Пошли.
— Я не иду, — раздался голос Дэвида сбоку. Вся команда замерзла и взглянула на него.
— Ты о чём это? — Крагг сделал угрожающий шаг в его сторону, но тот лишь пожал плечами:
— Ты был прав, это не наша миссия, вот и всё.
— Слушай сюда, как там твою расу, человек вроде, — орк с силой ткнул огромным пальцем в грудь американца. — Я здесь командир, не будешь слушаться, отсеку голову. Если решил, то ты делаешь, понял?
Дэвид молчал, пауза значительно затянулась, но в конце концов кивнул и усмехнулся. Командир не стал обращать на это внимания и повернулся к криспу:
— Веди, Тилль! Покажи нам, где это!
Крисп кивнул и двинулся вперёд, его корни мягко касались земли. Мы пошли за ним, и я заметил, как Лена нарушила строй и придвинулась ближе ко мне. Её рука снова коснулась моего плеча:
