— Ужасно, правда? Они убивают своих же… — её голос слегка дрожал, но в глазах читалась решимость помочь, и это было искренне.
— Да, — коротко ответил я, стараясь не отвлекаться.
— Эй, иди в строй встань, нечего нарушать! — раздался требовательный крик Кати, и Лена, хмыкнув, отошла назад.
Дэвид, как и раньше, держался в стороне.
Мы шли минут десять, когда лес начал меняться. Деревья становились реже, а воздух тяжелее. Появился сладковатый, тошнотворный запах. Впереди показалась поляна, и то, что мы увидели, заставило всех замереть и оценить ситуацию.
Огромные криспы, высотой по десять метров, двигались по поляне. Их кора была покрыта красными прожилками, которые пульсировали, как вены, наполненные ядом. Эти прожилки извивались под корой, будто живые, испускали слабое красное свечение и деформировали конечности криспов, отчего те выглядели как в фильме ужасов. Ветви культистов, превратившиеся в хлыстообразные руки, хлестали по земле, разрывали траву и корни незараженных криспов. Их корни вырывались из земли, как щупальца, и крушили всё вокруг, оставляя глубокие борозды. Это был хаос!
Глаза культистов отличались от местных — вместо янтарного блеска, они горели алым. Движения были быстрыми, и каждый удар ветвей бил мощно и точно.
Местные криспы, защищающие свою землю, сражались с отчаянной яростью. Особо выделялся высокий, пятнадцатиметровый, крисп — его глаза горели решимостью. Ветви существа били с невероятной силой. Их отряд использовал свои корни, чтобы удерживать позиции, вгрызаясь в землю и создавая баррикады из сплетённых корней. Некоторые, особо крупные особи, стояли в центре. Их стволы дрожали от напряжения — именно их корневые барьеры образовали основную защиту.
Но местных было меньше, и они явно проигрывали. Один крисп с корой, покрытой мхом и цветами, пытался защитить группу маленьких живых деревьев, похожих на Тилля. Он махал ветвями, отбрасывая культиста, но тот перехватил его ветвь, разорвал её и ударил корнем, пробив ствол защитника. Крисп рухнул, его янтарные глаза потухли, а детёныши в панике убежали укрываться за другими сородичами.
Ещё один крисп с тонкими ветвями, сражался сразу с двумя. Он ловко уклонялся от их хлыстообразных рук и использовал скорость, чтобы ударить своими ветвями в ответ. Но его кора уже покрылась трещинами.
В центре поляны стояла группа культистов, особо выделяющихся красноватым свечением «вен». Похоже, они руководили боем. Один из них поднял ветвь и из земли вырвался новый корень, ударивший по баррикаде местных — он разломал её пополам. Защитники отступали, но не сдавались — их голоса сливались в гул, полный отчаяния.
Всё это я успел увидеть за пару секунд.
— Культисты Крагнора сеют хаос! — прорычал Крагг. — Готовьтесь, мясо, поможем защититься, или этот лес падёт, и они станут сильнее!
Я сжал меч, чувствуя, как адреналин бьёт в виски. Культисты криспов оказались чем-то опасным, дранирам с бластерами было до них далеко. Или мне так только кажется?
От развернувшейся бойни моё сердце заколотилось быстрее, но я заставил себя дышать ровно.
— Держите строй! — заорал Крагг и рванул вперёд.
Культисты заметили его, их алые глаза вспыхнули, и часть из них повернулась в нашу сторону. Они издали протяжный вой, похожий на треск ломающихся веток. Местные тоже заметили нас и тот, самый крупный, с толстой корой, ударил ветвью по отвлёкшемуся врагу. Последний отлетел назад и дал нам пространство для манёвра.
Пошёл второй раунд.
— Дима, Лена, по глазам лупите! — заорал я и побежал следом за орком.
Наши тела сновали между гигантскими стволами, уклоняясь от ветвей, бьющих сверху как молоты.
Из-под земли раздался треск, я вовремя отпрыгнул и ударил, отсекая вылезший корень. В это время Димка уже взлетел на ближайшее толстенное дерево и сделал это так легко, будто родился в джунглях. Он перепрыгнул на ветку и, балансируя на десятиметровой высоте, натянул лук. Стрела со свистом вонзилась в алый глаз одного из культистов в центре, заставив того взвыть и мотнуть веткой в сторону Димона. Тот спрыгнул, кувыркнулся в воздухе и приземлился на другой ветке. Тут же выпустил ещё одну стрелу, которая пробила красные прожилки на стволе.
— Да я вас как орехи пощёлкаю! — в азарте крикнул он, ухмыляясь, и тут же рванул выше, уворачиваясь от удара, который с силой чиркнул по стволу.
Я же нырнул под удар другого культиста, его корень вырвался из земли как щупальце, едва не раздавив меня. Рядом оказалась Катя, её кинжалы засветились энергетическим потоком, и она в один мах разрубила корень.
— Не за что, — крикнула она иронично, а я подскочил и вонзил меч в основание ствола, где пульсировали красные вены. Кора была очень твёрдой, клинок еле пробил её, хоть я и бил со всей дури! На землю брызнула чёрная кровь. Древо взвыло, его ветви метнулись ко мне, но Катя круто кувыркнулась в воздухе и отсекла обе. Она бросила на меня взгляд, полный вызова, будто говоря: «Видал, как могу? А ты сомневался?»
