- У нас нет единого правителя. Страной управляет Совет, состоящий из пяти ярлов, - рассказывал нам Свейнбьёрн.
На самом деле зверолюд оказался совсем не таким как я думал. Под черным суровым мехом скрывался вполне обычный и благоразумный вояка, без капли высокомерия.
-... И ты входишь в этот Совет, - поинтересовался я.
- Да. Я один из ярлов.
- Это такая должность? - спросила Кошка, а точнее Деметра. Ее тоже заинтересовал разговор с медведем.
- Как вы знаете, в Сваргальде каждый пятый мужчина по профессии воин. Поэтому страной руководят военачальники, как в мирное время, так и в войну.
Немного необычно. Получается Совет - это воины-политики. "Государственный деятель" -- это такая профессия, которая, быть может, больше, чем любая другая, требует огромного практического опыта. Выходит, ярлы Сваргдальда сидят на двух стульях сразу. Прям не терпится познакомиться с этими людьми.
Только я собирался еще кое-что спросить, как началась сильная тряска и мы принялись резко снижаться. К нам вышел помощник капитана и сообщил, что дела наши плохи:
- В нас ударила молния. И ни единожды, - держась за спинку моего кресла, заговорил он.
- Сможете посадить аэростат? - спросил Гай.
- Будем пытаться. Но лучше держитесь. - Он вернулся в комнату управления.
Несмотря на то, что мы падали и могли разбиться. Никто из нас не паниковал. Гай был так вообще спокоен, как мертвый угорь. Свейнбьёрн непринужденно смотрел в окно. Все понимали в такой ситуации сделать ничего нельзя. Все зависит только от капитана и его команды.
- Так и знала, связаться с тобой было плохой затеей, - буркнула Кошка.
Гремел гром, ледяные булыжники стучали по оболочке аэростата. Крутящейся юлой мы снижались все быстрее и быстрее. Земля неумолимо приближалась и встреча с ней была неминуема. А потом наступила темнота.
Я скривился словно от зубной боли. С трудом поднявшись, огляделся вокруг. Аэростат распластался на земле, как рыба на холодном камне. Выход находился вверху, а кресла на полу.
- Мм, - застонал Гай. Он уже пришел в себя.
Как по сигналу, Свейнбьёрн тоже очухался, а за ним и Кошка.
- Все целы? - спросил я и сам проверил, не повредил ли чего.
- Порядок, - хмуро проговорил медведь.
- Девять жизней, Хэл. Помнишь?
- Я вывихнул руку, - спокойно ответил Гай.
Ну, значит все не так плохо. До пункта назначения мы не добрались, но, по крайней мере, не отправились кормить червей.
Выбравшись наружу, я очутился в густом заснеженном лесу. Было утро, но застилавшие небо серые тучи и снежная круговерть создавали впечатление, что уже смеркается.
- Надо найти укрытие, а то нас заметет с головой, - сказал, спрыгнув в снег зверолюд.
Мы даже не представляли, где находимся. В Империи или Сваргальде.
- А что с командой? - спросил я.
- Они не выжили. - Кошка ловко приземлилась и сразу же натянула капюшон, пряча лицо от колких снежинок.
Выбрав направление, мы зашагали между высоких деревьев под звуки разгулявшегося ветра в надежде найти пристанище до того как начнется снежный буран.
Лес был девственно чист, и казалось, никогда не закончится.
- Смотрите, - указала девушка на серо-белого волка бродящего, как и мы.
Серый разбойник удостоил нас своим взглядом и отправился дальше на поиски более подходящей по его возможностям добычи. Лапы хвостатого, как и наши ноги при каждом шаге погружались в сугробы. Хищник был крупным, но не настолько впечатляющим как хозяева Танцующего леса на острове Эриды.
Судьба нам благоволила и когда снежная вьюга, казалось, выколет мне глаза, мы вышли на тракт. А спустя еще тридцать минут достигли первой попавшейся нам придорожной гостиницы. С виду не высокое, но длинное здание, в углу двора располагался каменный колодец, а напротив него конюшня и дровяник.
Толкнув тяжелую дверь, мы зашли в трактир "зеленый волк" и распрощались с жуткой метелью. Кошка юркнула сразу к огню.
- Батюшки, не верю своим очам! - Хозяйка заведения вышла из кухни. - Подумать только, в такую непогоду люди еще шляются по дорогам, - возмутилась женщина.
Посетителей тут вообще не было и теперь ясно, почему нас приняли как родных.
- Проходите, располагайтесь, комнат хватит на всех. Вы верно голодны? Ну конечно голодны, дурацкий вопрос. Сейчас я живо накрою на стол. А вы согревайтесь, должно быть продрогли уже до костей.
Она поставила две бутылки вина с кружками на стойку и метнулась обратно на кухню. Глаза успели привыкнуть к полумраку, и по внешности хозяйки можно легко догадаться, что мы в Сваргальде. Высокая худощавая женщина с нежно-розовой кожей, довольно светлыми волосами, узким носом и серо-зелеными глазами, а также заостренным подбородком. Настоящая северянка.
Я избавился от снега на плечах и направился к пламени, у которого согревалась Кошка.
Главный зал представлял собой четыре обеденных стола с одной стороны и два толстых кресла с маленьким столиком у очага с другой. Над камином висела шкура белого волка.
- Замерзла? - задал я глупый вопрос. Деметра сняла мокрые перчатки с открытыми пальцами и чуть ли не сувала руки в огонь.
- Х-хорошо вам магосам. - Ее зубы стучали.
