— Может, сейчас и плевать, но позже вы раскаетесь, — покачал головой старый маг. — Так что лучше сразу воздержаться от глупостей. К тому же, ваш враг — не тот, что прежде. Он обладает Силой разрушителя — должен ли я вам объяснять, что это такое? С ним нельзя с наскоку. Вы не сможете предсказать исход битвы, даже если приставите нож к горлу спящего. А вы, Алекс, при всей своей ненависти, этого не сделаете — слишком скучно, не правда ли? Но вот Игра… Игра тем и хороша, что в ней можно устанавливать свои правила! И никто во всей Паутине не сможет обвинить вас в вероломстве, лишь в достойном восхищения утонченном коварстве.
— По мне, так один черт, — усмехнулся Алекс, — но звучит заманчиво. Ладно, Мерлин, я пообещаю. Если хочешь, даже на мече присягну. Но…
— Опять условия! — возмутился интриган.
— Куда ж без условий, порода у нас такая. — развел руками Алекс, — но, в общем-то, не условие, а вопрос. В чем твой интерес? Даже будучи вороном, ты ничего не делал из любви к искусству.
— Я — слуга Хаоса, Александр, — признал Мерлин, внимательно следя за реакцией собеседника. — На данном этапе я всего лишь опекаю своего игрока: вас, ваше величество. Моё дело довести вас до финала и не дать наделать глупостей. Если всё получится, следующее мое воплощение уже не будет обременено грузом тела и заботами о высшем благе.
— Слабо верится.
— Я слишком люблю игру, Александр, и высшей наградой для меня будет вести её по своим правилам. Да, но сначала нужно закончить уже начатую партию. Я ответил на ваш вопрос?
— Вполне.
— Тогда поклянитесь! — В руках Мерлина не знамо каким образом оказался Эстерлиор, фамильный меч Ирратских королей.
Алекс поднялся со стула, пошатнулся, не без усилия опустился на одно колено и, взяв в руки меч, произнес слова клятвы.
Наблюдая за ним, Мерлин самодовольно усмехнулся. Всё прошло, как по нотам! И вот теперь-то начнется самое интересное!
***
— Всегда к вашим услугам, Александр, — Ангрей с достоинством поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Алекс хватил кулаком по столу — стопку принесенных на подпись документов сдуло на пол — и витиевато выругался. Не помогло. Ярость продолжала клокотать в горле. Да кто он такой, в конце концов?! Какого демона! Будет он меня учить, гребаный родственничек!
Гнев его был вдвойне силен оттого, что Ангрей, по сути, прав. Только не его собачье дело, к кому благоволит величество, и по какой причине поступает так, а не иначе. Да!
— Мерлин! — рявкнул в пространство король. — Выходи, хватит мебелью прикидываться! Знаю же, что подслушивал.
Сначала раздался смешок, у приоткрытой шторы сгустилась тень, оформилась в сухонького мага. Старый клоун, поморщился Алекс, не может без дешевых эффектов.
— Ну, что скажешь? — поинтересовался все ещё раздраженно.
Прежде, чем ответить, Мерлин почесал бороду, отряхнул мантию и привычно развалился в кресле. Ну, и кто здесь король?
— Ты сделал глупость, когда приблизил его ко двору, — заметил Мерлин, — за что и расплачиваешься.
— Погоди, Ангрей был в числе тех, кто помог мне вернуть трон. Я не мог…
— Смог бы, — передернул плечами Мерлин, — Орден в зубы, отдаленное поместье в подарок, и — до встречи! И проблем бы не было, — он сокрушенно покачал головой. — Теперь надо подумать, как этого умника ненавязчиво и не вызывая подозрений удалить от двора. Ладно, это не твоя забота.
— Ты собираешься его…- Алекс сделал многозначительную паузу и вопросительно приподнял бровь.
Мерлин закашлялся.
— Стыдно, ваше величество, думать так о старике! — изобразил он смертельную обиду. — Неплохо бы, конечно, но этот тип слишком осторожен, чтобы попасться в ловушку, а неприкрытое убийство нам сейчас совсем не с руки! Моё положение пока ещё слишком шаткое, и придворные…
— Плевать на них! Кто здесь король? Как сказал, так и будет!
Произнося это, Алекс отлично знал, что нарывается на длительную лекцию о политике и управлении. Иногда казалось, Мерлин всерьез считал его не то самодуром, не то идиотом. И Алекс не слишком стремился его в этом разубеждать. Чем дольше тот будет убежден в своей власти, тем лучше.
Старый хрыч! Излишняя самоуверенность уже однажды уже превратила тебя в ворону, второй раз может стоить жизни. Но ты пой, птичка, пой. Твои мудрые советы, как и ты сам, ещё ох, как пригодитесь! Потому что ты прав, старик: лучшее в игре — вести её по своим правилам.
Мерлин осуждающе покачал головой и веско произнёс.
— Нет, Александр, я не стану подставляться. Не сейчас. — Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Сменим тему. Как здоровье королевы?
— Спасибо, не кашляет, — хмыкнул тот, — никогда ещё не была так мила и послушна. Лицемерная дрянь!
— Хм, разве она не исполняет то, что пообещала?
