На одной из дорожек, под аркой сцепившихся ветвями вековых дубов, Рэйчил увидела тёмную человеческую фигуру. Она не смогла бы сказать наверняка, мужчина это или женщина. Фигура подняла правую руку и прицелилась.
– Симпатичная у тебя собака, – услышала она чей-то бодрый голос, и перед ней возник высокий тощий мужчина в пальто. Он как будто нарочно загородил её от выстрела.
– Ложись! – Крикнула она и повалила незнакомца на землю.
– Ты даже не представляешь, сколько костей ты бы могла мне таким образом сломать, – безмятежно заметил тот, лёжа на траве и глядя в темнеющее небо.
Рэйчил в ужасе вскинула голову и уставилась туда, где ещё мгновение назад стояла тёмная фигура, но её и след простыл.
– Куда он делся?
– Кто? – Раздалось откуда-то снизу.
– Там был… не важно.
Альтаир, стоявший неподалёку, с удивлением наблюдал за этой сценой – ему ещё ни разу не приходилось видеть, как хозяйка бросается на людей.
– Если ты про того парня с пистолетом, то он давно ушёл. А теперь, пожалуйста, слезь с меня.
Рэйчил недоумённо перевела взгляд на незнакомца, словно только теперь заметила, что тот распластался по земле.
– Это вы? – Изумлённо воскликнула она, узнав приходившего к ним в лабораторию странного посетителя. Он был всё в том же пальто, в той же шапке, и даже не смотря на сумерки, в тех же очках. – Вы что, следите за мной?
– Как видишь, это спасло тебе жизнь.
– А откуда мне знать, что вы не сообщники?
– Ниоткуда. Придётся просто поверить мне на слово.
– Поверить тебе? – Издевательски захохотала Рэйчил. – Ну уж нет. Ты являешься к нам в лабораторию, а через три дня убивают двух наших сотрудников. Или ты назовёшь это совпадением?
– Ну, разумеется, это не совпадение! – Раздражённо воскликнул тот. – Совпадений вообще не существует. Всё имеет свою причину и свои последствия. А раз уж ты мне так не доверяешь, почему тогда Клинок находится у тебя?
– Никакого клинка у меня нет.
– Господи, реликвия! Эта реликвия, которую вы нашли, называется Квилибрус, или Клинок Метатрона.
«Да он же псих», – с опаской подумала Рэйчил и слегка попятилась.
– Никакой я не псих.
– Я что, сказала это вслух?
– Твои мысли только глухой не услышит.
В этот миг из-под куста выскочил перепуганный кролик, и Альтаир, вырвав поводок, бросился за ним.
– А ну назад! – Крикнула она вслед исчезнувшему в зарослях псу.
– Не беспокойся, он скоро вернётся.
Вокруг смеркалось, не слышно было ни души, и Рэйчил, оставшись без защиты верного друга, наконец осознала, что находится между молотом и наковальней – в кустах подстерегает убийца, от которого её, намеренно или нет, спас сумасшедший.
Тот устало вздохнул.
– Сколько раз тебе повторять, что я не сумасшедший? Хотя, наверное, они все так говорят.
– Что тебе нужно?
– Чтобы ты подержала у себя Квилибрус ещё некоторое время, пока я не приду и не заберу его. А я за это спасу жизнь тебе и твоим друзьям. Идёт?
Воцарилось гробовое молчание.
Рядом с тропинкой зашуршали кусты, и оттуда, радостно повизгивая, выскочила поджарая лохматая тень. Рэйчил ловко перехватила волочившийся за ней поводок.
– Послушай, – вздохнул собеседник, – я не прошу безоговорочно доверять мне. Это было бы очень глупо с твоей стороны. Просто помоги мне. Если Клинок не покинет город, здесь начнутся кошмарные вещи. К тому же, когда лабораторию приведут в порядок и выяснится, что он пропал, полиция, вероятно, займётся его поисками. Хоть им и глубоко безразлична какая-то непонятная древность с раскопок, однако того могут потребовать сотрудники лаборатории. И логичнее всего будет в первую очередь устроить обыск ваших квартир. А вам разумнее всего будет согласиться. И вот тогда… Я так понимаю, ты не хочешь попасть в тюрьму, как не хочешь быть застреленной или съеденной.
– Съеденной?
– А тебе разве не сказали, что твоих друзей частично обглодали?
– Что за ерунда?
– Это не ерунда. Я знаю многое о тех тварях, что напали на лабораторию. Им нужно что-то есть, а твои друзья – самая подходящая для них пища. Особенно если они на момент съедения были ещё живы.
– Да ты просто больной, – процедила Рэйчил сквозь зубы. – Держись от меня подальше.
– Не могу, пока Клинок у тебя, – спокойно ответил тот. – Хочешь, чтобы тебя убили – вперёд. Тем более, – он вплотную подошёл к ней, и Рэйчил показалось, что он внимательно вглядывается в её лицо, – тебе не впервой, как я погляжу. Мне плевать на твой выбор. Однако Квилибрус не должен оказаться в их лапах.
– Да пошёл ты, – бросила она на прощание, и, резко развернувшись, быстро зашагала по ухоженной парковой дорожке, спеша убраться подальше из этих душных сумерек – тишина и спокойствие вечера теперь казались ей затишьем перед чудовищной бурей, и она торопилась попасть в единственное место, где ещё сохранилась иллюзия безопасности – домой.
Ребус
Войдя в квартиру и заперев дверь на оба замка, Рэйчил вошла в комнату, даже не потрудившись зажечь свет.
За окном было уже совсем темно, однако фонари, ровной колонной выстроившиеся вдоль набережной, бросали на стены свои болезненно-рыжие блики.
