Виктория промолчала. <<Что это значит?>> – подумала она.
– Прошу, – пригласила женщина.
Она закрыла за Викторией дверь. Они вошли в гостиную. Повсюду бегали котята.
<<Вот и члены ее семьи>>, – подумала Виктория и невольно улыбнулась.
– Думаете, почему у меня столько котят?
Виктория не ответила.
– Как вас зовут? – спросила женщина.
– Виктория.
– Я Паула, – представилась хозяйка. – Как насчет чая, Виктория?
– Не откажусь, – любезно согласилась Хьюз.
Они присели возле небольшого стола. Женщина расставила чашки и налила горячего нектара.
– Прошу, – сказала хозяйка дома и поставила чашку перед гостьей. Вкусный аромат наполнил комнату. Одна из кошек прыгнула на колени к Виктории. Женщине это понравилось.
– Вы любите кошек, Виктория?
– Да, очень люблю, – ответила Хьюз.
Хотя она их даже в руках не держала никогда. А теперь черная, пушистая, огромная, словно львица, кошка сидит на ее коленях. Виктория почувствовала себя виноватой за обман. Но правдивый ответ мог оскорбить хозяйку дома.
– Расскажите, что вы искали в коттедже Стоунов, – спросила женщина, сделав медленный глоток.
Виктория глубоко вздохнула. Она начала рассказывать о своем прошлом. Об ошибках, совершенных в молодости. И о том, что теперь, кроме сожаления и боли, она ничего не может чувствовать. Вот так она оказалась здесь, идя по следам своего ребенка. Хотя все говорят о девочке Стоунов.
Паула молча встала, подошла к окну, откуда открывался вид на весь сад Стоунов. Виктория смотрела на нее в ожидании чуда.
– Подойдите, Виктория, – попросила женщина.
Хьюз приблизилась и остановилась рядом с ней.
– За свои годы жизни я видела многое. Как я и сказала, я ждала вас. Думаю, настало время узнать и вам правду, – произнесла хозяйка дома.
О какой правде она говорила, Виктория не понимала. Слова женщины казались ей настолько страшными, что сердце подпрыгнуло в груди. Хьюз надеялась наконец узнать хоть что-то о своем сыне и в то же время боялась услышать нечто ужасное.
– Этот мраком покрытый дом не всегда принадлежал Стоунам, – начала женщина негромко. – Они заселились сюда двадцать пять лет тому назад. Сперва стали заводить приятелей, подружились с соседями. После получили отличные места на работе. А вскоре начали свой собственный бизнес. Хотя об их прошлом никто ничего не знал. Все было очень затуманено.
Виктория задумалась, а женщине оставалось наблюдать за ней и попытаться вспомнить все детали прошлого, от света до тьмы.
– Так прошли годы, пока Стоуны не удочерили эту бедную девочку, – продолжала она. – Роза взрослела, но взросление происходило в стенах этого дома. Они держали ее строго взаперти, будто узницу. Печально, что малышка не сопротивлялась этому злу.
Слова <<зло>> для Виктории было концом всего прекрасного. Если и была внутри нее спрятана ненависть, то лишь по отношению ко злу. Хьюз тошнило от этого слова, хотя многие нынче не могут без него существовать.
– По ночам, словно воровка, я отключала освещение в комнате и наблюдала за Розой, пока она сидела в саду и смотрела в звездное небо, – вспоминала женщина. – Мне казалось, лишь луна дает ей надежду на такое же светлое и спокойное будущее. Иногда девочка оглядывалась на мой дом. Я была уверена, что даже в темноте она меня видит. Потому, что она привыкла ко тьме. Такая хрупкая и невинная. Простите, Виктория, я не хотела причинять вам боль. Вижу, вам нехорошо, да и мне стоит присесть – что-то голова закружилась. Возраст играет со мной злые шутки.
Виктория помогла женщине. Та попросила воды. Однако в голове Хьюз зародился вопрос, который и раньше не давал ей покоя, когда она думала о том, что люди как будто нарочно не замечали подозрительного поведения Стоунов.
– Вы не позвонили в полицию? – спросила она.
– Виктория, задумайтесь, о какой полиции идет речь, если гости Стоунов – самые влиятельные жители города, – вздохнула хозяйка дома.
<<Да, видимо, она права>>, – подумала Виктория.
– После того, как Стоунов убили, их дочь постучалась ко мне в дверь, – сказала женщина. – Она попросила меня кое-что спрятать и никогда не смотреть. Сказала, что если через год она не вернется, то я могу отправить эту видеопленку в полицейский участок. Но я не смогла. Я даже побоялась включить эту запись. Пойдемте, – позвала Паула.
Виктория последовала за ней. Они поднялись на второй этаж. Хозяйка открыла дверь одной комнаты, и они вошли внутрь. Женщина присела, порылась под матрасом и достала оттуда видеопленку. Виктория помогла ей встать.
– Вот она, – сказала Паула и протянула Виктории видеозапись. – Можете спокойно смотреть, я пока побуду внизу с моими котятами.
Виктория поблагодарила женщину, включила телевизор и вставила видеопленку в проигрыватель. Она присела на кровать и с биением сердца ждала, пока начнется воспроизведение.
<<Вот и настал момент истины>>, – подумала она.