Влад работал на пределе сил и возможностей и у него получилось. Страх потерять Дею, оказался сильнее страха упустить Ихаиля, поэтому он метнул светящуюся сеть в комок из обнаженных тел, сверкающей чешуи, змееподобных волос и острых когтей, меж которыми высвечивались редкие вспышки красного магического пламени. Сам он уже не надеялся выбраться из озера живым, но в последний момент чья-то рука схватила его, утягивая в схлопывающееся пятно света, и Влада вместе со сражающимися выбросило на берег.
Русалки, оказавшись не в своей стихии, неуклюже барахтались, цепляясь за отмахивающегося Ихаиля. Дея, рвала на нем волосы, обращаясь уже в себя прежнюю, но проклятый Вед, все же сумел подняться на ноги. Тогда Влад оттолкнул Дею и сам атаковал Ихаиля.
Они завертелись в настоящем поединке. Влад был силен и быстр. Ловкими, едва заметными пасами он опрокидывал Ихаиля, но тот неизменно вставал и снова оборонялся. Насосавшейся магии Озерных дев, этот опасный противник сейчас был практически неуязвим, и вскоре попытки вымотанного Влада, он отражал уже с легкостью, сам при этом даже не пытался наступать, экономя силы. Влад держался только за счет злобы, опыта в магических поединках ему катастрофически не хватало, он проигрывал и Ихаиль это знал.
Дея приказавшая русалкам уходить под воду и помогать раненым, тщетно пыталась подступиться к борющимся. Но они передвигались так быстро, что общая картина их драки смазывалась, превращаясь в какой-то нелепый ритуальный танец. В конце концов, измотав Влада, Ихаиль нанес ему несколько сокрушительных ударов, которые свалили его.
Упав на землю, он потерял сознание, а когда очнулся Ихаиля уже не было. Звон в ушах, нестерпимая жажда и тошнота встретили Влада, когда он понял, что все кончилось.
Голова его лежала на коленях Деи, она плакала, бормотала, что-то бессвязное, жалобно подвывая и всхлипывая. В изодранном платье, с растрепанными волосами и засохшей на губах и подбородке крови, она все еще походила на обращающуюся русалку. Шеки, по которым текли слезы, окрасились в голубую кровь Озерных дев — признак того, что обращение вот-вот должно было случиться. Она чуть было не стала русалкой!
Влада трясло, но он попытался сесть, тогда-то сокрушающаяся над его израненным телом девушка и заметила, что он пришел в себя.
— Влад! — выдохнула она.
Он посмотрел на нее, морщась от боли, а Дея утирая подолом платья слезы, уткнулась в его грудь.
— Ну, зачем, зачем ты не дал нам его убить? — шептала она.
— Вы бы не справились, — отвечал он ей, так же шепотом. — Он выпивал твоих русалок как стакан молока. Он лишал их не только магии, но и самой жизни, при этом становясь только сильнее.
— Я могла убить его, меня он выпить не мог!
— Ты обращалась, Дея, — прошептал, он обхватив ее лицо ладонями, а потом посмотрел прямо в налитые голубым маревом глаза. — Ты становилась одной из них.
— И пусть! — упрямо дернула она подбородком.
— Я бы мог сказать, что не хотел лишать лес Хранителя, но на самом деле… — он опустил глаза. — Я не мог потерять ту Дею, которую знал.
Она сглотнула.
— Девочка моя… — протянул Влад, оглаживая ее мокрое от слез слицо.
Дея не дала ему договорить, она потянулась к нему и коснулась его губ. Вкус соленой крови и яблочный дух закружил Влада. Он обнял ее, задыхаясь от счастья, но в этот момент услышал клекот боевых сирэнов.
С неба посыпались страшные черные птицы, а через несколько секунд на поляну уже приземлялась Маюн, с восседающим на ней Яном. Сагорт спрыгнул с птицы, когда та еще не коснулась земли, подбежал к успевшей отстраниться от Влада Деи.
— Что тут происходит?! — воскликнул он.
— Уже ничего, — проговорила Дея упавшим голосом и разрыдалась.
Одним рывком Ян поднял ее на ноги и прижал к себе, а сам повернулся к пытающемуся встать Владу.
— Я предупреждал тебя, чтобы ты держался от нее подальше, — прорычал он.
— Тише, Ян, тише, — усмирила его девушка, отстраняясь, — Влад нас спас.
— От кого?
— От Ихаиля. Он сбежал, — она закрыла рот ладонью, превозмогая новый приступ рыдания. — Я прошу меня простить, — проговорила она неживым голосом, — я нужна моим сестрам.
Она подошла к Владу, опустилась на колени и взяла его руку.
— Благодарю, — прошептала она, а потом обратилась к Яну. — Пошли сообщение в замок, пусть пришлют лекаря, Влад сильно пострадал в сражении.
Ян набычился, бросая свирепый взгляд в сторону Веда. Дея подошла к другу и гневно посмотрела в его серые, мечущие молнии глаза.
— Он спас мой лес, моих сестер и меня саму от этого взбесившегося монстра. Он рисковал собственной жизнью ради нас, — просипела она, — поэтому он останется в моем доме, до прихода Гория, а ты проследишь за тем, чтобы с ним ничего не произошло, пока я со своими сестрами. Дождись меня, Влад, — прошептала она Веду, проходя мимо.
