Ранняя южная весна была уже полной хозяйкой на пыльных городских улицах. В синем безоблачном небе сверкало горячее солнце, и душно становилось в выжженной тифлисской котловине. Пестрое разнонациональное население города удивило Бахчанова своим необычайным возбуждением. Несомненно, волны всероссийской стачечной бури, начавшейся сразу после петербургского "Кровавого воскресенья", домчались и сюда.
Бахчанов разыскал Ларису Баграони. В кавказской одежде он показался изумленной девушке в первый момент почти неузнаваемым. Сняв с головы текинку, он приветствовал ее:
— От дяди вашего привет и сердечные пожелания!
— Спасибо, большое спасибо, — благодарила Лара, и щеки ее залились румянцем. Она представила ему миловидную смуглую девушку:
— Магдана Теофиловна, подруга по консерватории.
Вместе учились и вместе приехали в надежде на лучшее будущее.
Бахчанов мельком глянул на стол. Там была рассыпана горсть простых сухарей и в стаканах стыл бледный чай.
Баграони села напротив Бахчанова и с неподдельным восторгом рассказывала, как вчера ходила с Магданой на митинг, где люди разных национальностей заключили между собой вечный братский мир.
— Побольше бы таких светлых дней, — сказала она, — они очень облегчают душу, особенно после пережитого кошмара на Дворцовой площади в Петербурге. Но расскажите, что нового в Лекуневи?
Он поделился своими впечатлениями, умолчав о событиях в поселке.
Что касается самих девушек, то дела у них, оказывается, были не из лучших. Поступить в тифлисский оперный хор не удалось. Слишком много желающих и слишком мало мест. Потерпев неудачу, девушки прибегли к новому плану. Он был прост: группа молодых безработных вокалистов намеревалась создать разъездную концертную труппу. Половина сборов, конечно, пойдет жертвам "Кровавого воскресенья" в Петербурге. А Магдана с важностью сказала:
— Лара забыла прибавить: часть денег — бедствующим коллегам.
Бахчанов рассмеялся:
— Планы громоподобные. Но чем же вы сейчас располагаете? По крайней мере, сама-то труппа создана?
— В принципе да.
— А все же, что у вас есть, кроме планов и чудесных пожеланий?
— Есть согласие одного режиссера, намечен концертмейстер. Труднее с антрепренерами. Большинство из них не верит в молодежь, боится прогореть.
— Не много же у вас реального.
Лара виновато улыбнулась и налила Бахчанову чай:
— Прошу пить, если вам нравится.
— Чай мне нравится, — Бахчанов придвинул к себе стакан. — Знаете почему? Он ясен и прозрачен, как истина.
Смеясь, девушка сказала, что гостю не придется довольствоваться одними акридами: за несколько минут до его прихода был дядюшкин посланец и передал посылку. Интересно, что там?
Она развернула пакет. В нем оказались яблоки, печенье и письмо.
— О этот дядюшка! Всегда чем-нибудь побалует свою, как он называет, артистку императорских театров.
— Уже больше не называет. Он считает себя республиканцем.
— Браво, браво! — захлопала в ладоши обрадованная девушка. — Тогда мне следует титуловаться артисткой народного театра, увы, которого еще нет. Однако что нам пишут?
Когда она надрывала конверт, оттуда выпал вдвое сложенный двадцатипятирублевый кредитный билет.
— Содержательное письмо, — пошутила Магдана. А ее подруга с досадой сказала:
— Сколько раз я просила его не делать этого! Что теперь? Разве вернуть деньги по почте?
— Обидите Нилыча, — осторожно заметил Бахчанов.
— Ладно, — деловито произнесла Магдана и спрятала деньги в сумочку. — Я буду твоим кассиром.
Племянница Кадушина отошла к окну и стала читать. Бахчанов, занятый разговором с ее подругой, не замечал, как Лара несколько раз украдкой кидала на него изумленные взгляды, а кончив читать, села к столу и обратилась к гостю:
— Если бы я не знала вас с самой лучшей стороны, я могла бы подумать, что вы очень скрытный человек.
— Как так скрытный?.. — чуть не подскочил он. — Вероятно, мною что-нибудь упущено в рассказе?
— Да. И очень многое, — повеселела девушка. — Но не беспокойтесь, — и, приблизив свое порозовевшее лицо к самому его уху, прошептала: — Алексей Степанович!
Умея владеть собой, Бахчанов постарался казаться невозмутимым. А в голове его бешено завертелась мысль: "Что такое? Откуда ей известно мое настоящее имя? Из письма Кадушина? Несомненно. Но как тот мог узнать?"
В этот миг задребезжал звонок. Магдана побежала открывать дверь. В квартиру шумно вошла гурьба молодых людей.
— Ура! — воскликнул один из них. — Спешим, девицы-красавицы, обрадовать вас новостями. Приехал Шимбебеков. Мы уломали его заинтересоваться нашими планами. Завтра деловое собрание. Это первое… Второе: сегодня в городе повторно состоится демонстрация, конечно полицией не разрешенная.
Пользуясь общим разговором, Лара наклонилась над сидящим в тревожном раздумье Бахчановым.
— Не расстраивайтесь. Я ведь не виновата. Пойдете с нами митинговать?
— А когда это будет? — встрепенулся он, вспомнив, что к половине третьего надо быть на явке.
— В три, — ответил кто-то. Бахчанов взглянул на стенные часы. Было уже без четверти два.
"Запаздываю. Надо успеть". Он встал и торопливо накинул бурку на плечи.
