Пробежав ещё немного, Николай спрятался за крупным валуном, около которого лежали останки одного из бывших противников. По внешним признакам было сразу ясно, что этот злодей тоже взорвался «с отсрочкой» после попадания бронебойной пули в шлем. Но сыщик был парнем не брезгливым и, опустившись на корточки рядом с покойником, стал смотреть, что предпримут враги. Одновременно он лихорадочно соображал, как действовать дальше.
Он думал, подземная лодка пойдёт на таран, однако противник поступил по-другому. Один из фрагментов лобовой брони под кабиной пилотов, в нижней части аппарата, вдруг сдвинулся вбок, и Николай увидел чёрное дуло орудия, направленное на него. Сыщик уже готовился отскочить в сторону, но теперь ему пришлось это сделать гораздо быстрее. В следующую секунду подземная лодка беззвучно выпустила сгусток огня, который с близкого расстояния (особой меткости тут не требовалось) угодил в камень. Огромный валун отлетел назад, как пушинка, и с грохотом вплющился в стену пещеры. К счастью, Николай успел из-за него выскочить, а то был бы раздавлен на месте – тут не помог бы и бронежилет.
Заряжая на бегу новую обойму – против подземной лодки это было бесполезно, но здесь могла появиться и пехота – Николай помчался вперёд и влево, стараясь оказаться в тылу неповоротливой вражеской установки. Вернее, не совсем в тылу, а сбоку-сзади. Выходить прямо в тыл тоже было опасно, ведь эта штука могла дать задний ход.
Медленно двигаясь вперёд, подземная лодка стала заворачивать навстречу сыщику, но он проскочил у неё прямо перед носом и сумел оказаться там, где планировал – сбоку и поближе к хвосту.
Некоторое время вражеская установка маневрировала почти на месте, пытаясь достать сыщика. Она крутилась и так и сяк, но ей явно не хватало скорости, и поэтому Николаю удавалось оставаться в одном и том же положении относительно неё. Но сыщик понимал, что это не может продолжаться до бесконечности. Или у подземной лодки закончится топливо, или он сам упадёт от усталости. Поскольку он не знал, как долго этот аппарат может работать от заправки до заправки, и вдобавок очень опасался появления вражеской пехоты, то решил свалить из пещеры.
Неподалёку отсюда был туннель, который сыщик впопыхах принял за свой. Он оказался ближе всех остальных и постоянно мелькал перед глазами. В очередной раз он попался Николаю на глаза, когда маневрирующая подлодка находилась боком к этому туннелю (почти задом, но не совсем) – то есть в самом неудобном положении, требующем максимального времени для того, чтобы развернуться носом к нему. Оценив сложившуюся обстановку, Николай обрадовался и побежал в туннель.
Сначала он не заметил подвоха: туннель выглядел точно так же, как и тот, по которому он сюда приехал. Примерно пять метров от пещеры по прямой и резкий поворот вправо. За поворотом стало совершенно темно. Пришлось использовать очки ночного видения. К счастью, подземная лодка заметно поотстала: судя по её передвижениям, максимальная скорость, которую она могла разогнать, составляла десять-пятнадцать километров в час. Ну уж точно не больше пятнадцати. Но всё равно расслабляться было нельзя.
И тут Николай сообразил, что не видит впереди мотороллера. Вместо этого, метров через пятьдесят после поворота, туннель разделился на две части. Сыщик понял, что попал не туда. И самое обидное – как раз в этот момент его зрительная память безошибочно сработала и показала ему развёрнутую картину всей пещеры, на которой он увидел, куда ему нужно было бежать и куда он в действительности направился.
«Ох ты, твою мать… Заблудился всё-таки!!!»
Он понятия не имел, что его ждёт в этом незнакомом туннеле. Впоследствии, анализируя свои дальнейшие приключения, он почувствовал себя в роли Иванушки-дурачка, которому постоянно везёт.
От развилки Николай побежал вправо. Ещё метров через сто туннель опять разделился, теперь сразу на три части – и сыщик решил пойти налево (уже шагом). Ещё через какое-то время он наткнулся на другой туннель, который пересекался с этим – и снова пошёл налево.
«Да тут настоящие катакомбы! Ну всё, теперь меня хрен поймаешь. Главное только опять не заблудиться, но я, кажется, дорогу хорошо запомнил. Подожду здесь, пока шум стихнет, и вернусь».
В памяти всплыл весёлый анекдот: «Раньше он очень любил ходить налево. Но наконец его жена рассвирепела и устроила ему такую воспитательную беседу, после которой он может ходить только под себя…»
Довольно посмеиваясь – кажется, положение было не безнадёжным – Николай прошёл по этому туннелю метров двести. Туннель сделал крутой поворот вправо, а затем разделился на две части. Не видя прямой опасности, сыщик остановился на развилке.
«Стоп, отдыхаем. Надеюсь, часа через три им надоест меня искать. А если и не надоест, то мне главное – с подземной лодкой не встретиться. Пехоту-то я отстреляю без проблем».
Но ему сразу пришло в голову, что нужно бы проверить пути отступления: а вдруг дальше оба туннеля кончаются тупиком?