Он вошёл в пещеру. Трудно сказать, насколько она была естественного происхождения, а насколько – искусственного. Держа пистолет наготове, сыщик рассматривал взорванные останки бывших противников: не уцелел ли кто-нибудь? Получить заряд в затылок ему совсем не хотелось. Остановившись около одного из покойников, он покраснел со стыда, увидев, что попал врагу прямо по мужским достоинствам. Для стрелка такого класса это была совершенно непростительная косорукость.
«Слава богу, Васи тут нет. Он бы сейчас меня на смех поднял, как последнего лоха. Это надо же, стрелял в гибкое соединение костюма между ногой и туловищем, и куда попал! Очки пора покупать, да не ночного видения, а обычные!»
Как выяснилось, из пещеры выходили целых шесть туннелей в разных направлениях. Выглядели они более-менее одинаково, поэтому возникала опасность заблудиться на обратном пути. Сыщик глянул назад, запоминая вход в нужный туннель по различным приметам: расположение больших валунов, вражеских трупов и так далее. Потом посмотрел вверх – ему стало любопытно, как эта пещера освещается. Увиденное заставило его обалдеть: под самым сводом, на высоте десяти с лишним метров, плавали крупные светящиеся облака серебристого цвета, которые и освещали всю пещеру. Форму они имели самую разнообразную, а было их тут штук, наверно, двадцать. Впрочем, Николай не пытался их считать, озабоченный другими вопросами.
Он подошёл к самому последнему из бывших противников, который лежал дальше всех. У того на шлеме обнаружилась маленькая трещинка, покрытая кровавой кашей красно-серого цвета. Такая же субстанция была разбрызгана вокруг.
«И штаны мои этим дерьмом залило… жаль, воды тут не видно, отмыть нечем. Значит, мои бронебойные пули почти пробивают такой шлем. То есть пробить сразу не удалось, но появилась трещина, костюм разгерметизировался, и – ба-бах! Смертный приговор с отсрочкой».
Николай двигался в том же направлении, в котором удирали от него противники во время перестрелки. Троим даже удалось где-то скрыться. Но где?
Вдруг он заметил кое-что интересное. Он уже прошёл почти всю пещеру и оказался недалеко от её противоположной стены. Один кусок стены, находившийся прямо перед ним, выглядел как круглое облако густого непрозрачного тумана, но при этом полностью совпадал по цвету с другими участками: цвет у них у всех был нежно-розовый. Только другие участки стены были каменные, а здесь… а здесь, судя по всему, имелся потайной ход!
Во всяком случае, диаметр этого круглого розового облака подозрительно напоминал диаметр туннеля, по которому Николай сюда приехал – около четырёх метров. Такой же размер имели и остальные пять туннелей, уходящих из пещеры в разные стороны.
Сыщик двинулся к этому потайному ходу, но остановился на полпути.
«Стоп, стоп. Когда эти злодеи попали в нашу атмосферу, они все взорвались. Что будет с нормальным человеком, когда он попадёт в их атмосферу?»
Николай задумался и пришёл к неутешительному выводу: похоже, дальнейшие исследования придётся сворачивать. Теоретически можно было, конечно, раздобыть или сделать полностью герметичный костюм, по типу того, в каком космонавты выходят в открытый космос – и попробовать пройти через потайной ход. Но сыщик понимал, что там он наверняка столкнётся с крайне агрессивным «местным населением», численность которого неизвестна. Боеприпасов на всех может и не хватить.
«Но и оставлять всё как есть тоже нельзя! Значит, надо лишить этих злодеев возможности появляться у нас».
И вдруг прямо из облака возникла подземная лодка и двинулась на него!
Предположение насчёт потайного хода полностью подтвердилось, но ни к чему хорошему это не привело. Если бы сыщик хоть чуть-чуть замешкался, его бы просто переехали. Правда, подземная лодка шла небыстро, но Николай стоял всего в нескольких шагах от непрозрачного облака и, таким образом, враги сумели подобраться к нему незамеченными на близкое расстояние.
Сыщик бросился вправо. Подземная лодка проехалась по тому месту, где он только что стоял, и, притормозив, стала поворачивать следом за ним.
Перемещалась она совершенно бесшумно, если не считать трения о каменную поверхность, по которой она проезжала. Никаких звуков работающего двигателя. Вася жаловался, что не может понять принцип движения этого аппарата – Николай и подавно не мог его понять.
Сыщик побежал вдоль стены, подлодка поехала за ним. Впереди была большая яма, он с разбегу перепрыгнул её и оглянулся назад, рассчитывая, что подлодка здесь застрянет. Ничего подобного: она легко преодолела это препятствие. Тогда Николай свернул вправо и попробовал применить оружие. Восемь патронов он уже истратил раньше, в обойме оставалось четыре. Обернувшись на бегу, он влепил бронебойные пули в подземную лодку: две в корпус и две – по иллюминаторам. Но они, кажется, не причинили ей ни малейшего вреда.
Внутри подлодки, за иллюминаторами, были видны головы и плечи двух водителей (или пилотов? чёрт их знает, как правильно называть), также одетых в белые защитные костюмы и шлемы.