Володя мчался по каким-то коридорам, тоннелям, туда, где взрывы раздавались один за другим, и никого не встречал на своем пути. Вокруг рушились каменные строения, визжали барнаки под обломками. Почуяв поток свежего воздуха с запахом Коли, он запрыгнул в тоннель вентиляции, и вскоре оказался на поверхности пустыни.
***
— Все, кажется, кирдык этому червю!? — Коля навострил ухо и прислушался. Из проема пещеры под дюной раздавался грохот. Там громко рушились каменные строения дворца Максара.
— Еще одну, на всякий случай, — прогудел всадник с клювом, достал из сумки на седле связку то ли динамитных, то ли еще каких-то шашек, подпалил фитиль факелом, и закинул бомбу в пещеру. Раздался взрыв. Пепел под ногами всадников начал оседать. Отряд во весь опор помчался в сторону хребта Меру, преследуемый обвалом, из которого время от времени успевали выскочить уцелевшие барнаки. Тянулся этот обвал до самой границы.
— Как близко подобрался, — Коля тяжело дышал, вывалив язык.
— Как ловко ты придумал с этой вентиляцией, — Володя выплюнул из пасти алмаз и игриво ткнул лапой Колю в бок.
— Собака ты в конце концов или нет? — Коля оскалился.
Всадники сняли маски и предстали рослыми, стройными воинами. Они отличались от сартов, были выше и, как говорил в подобных случаях отец Володи — тоньше в кости, изящнее.
— Я Орхан, — представился предводитель всадников, — разведчик Первого дозора. Для нас честь видеть Банхара.
Воины дружно ударили луками по доспехам.
— Вы онгоны? — спросил Володя.
— Да, мы онгоны.
— Мы от Миснэ, — Володя толкнул носом черный алмаз. — А еще там в подземелье я успел тиснуть этот камень. Похоже, его нужно показать вашему библиотекарю.
Увидев алмаз, Коля попятился. Орхан осторожно дотронулся до камня древком лука.
— Черный алмаз? — Он вынул из ножен меч, замахнулся и ударил по камню. Володя ощутил гул в ушах.
— Эй, аккуратнее? — возмутился Коля.
— Значит, это правда, — камень лежал целым, ни единой трещины не появилось на его гранях. — Максар все-таки его создал.
— Как вы поняли, что мы идем к вам? — спросил Володя.
— Мы не знали об этом, — Орхан указал древком лука на края возникшей впадины. — Это сарты. Они пытались к нам прорваться. Почти дошли…
На склонах виднелись статуи сартов. По жестам, в которых они застыли, было видно, что они страдали в пути. Но все же шли. Их было много, не одна сотня, прорывавшихся в разное время.
— Мы перестали делать рейды в пустыню, — Орхан снял шлем, остальные всадники последовали его примеру. — Нас все меньше и меньше. Раз они шли сюда, значит, тасов у них не осталось.
— У Максара появились крылатые савдаки, — сказал Коля.
— Да, мы видели, — Орхан посмотрел на луну. — Мы следили за савдаками, они приходили сюда по этим маленьким тропам, пили воду из ручьев. Сначала просто следили, а потом поймали одного из них. Он оказался говорящим, и рассказал о подземном дворце Максара, здесь, недалеко, у самых границ. Наш предводитель Модэ научил нас делать бомбы, которыми можно уничтожать подземелья.
— Он жив? — Володя вскочил.
— Нет, — Орхан вздохнул. — Но законы Драгоценных еще действуют. Иначе мы не встретились бы. Нам пора.
Орхан осторожно закатил алмаз в сумку, повесил ее на луку седла и погнал лошадь к хребту.
— Я думал все, кирдык всем нам, — рассказывал на бегу Коля. — Когда эти появились, гаврики разбежались, испугались. А я остался, подумал, хуже уже не будет. А они меня спрашивают: «ты говорящий?»
— Молодец, сообразил, — гавкнул Володя.
— Я им рассказал, что червь тебя в пепел утащил. Они меня поставили у этой вентиляции, и давай плащами махать. А потом бомбы начали кидать в пещеру. Я думал накроет тебя там. А они: «если закон Драгоценного еще в силе — не накроет». Представляешь? В это же самое время они ехали бомбить пещеру. А тут мы. Чудеса.
Отряд долго мчался от заставы к заставе в ущельях, вдоль горных рек и ручьев. Вся эта живительная влага с хребта Меру шла к пустыне, и служила естественной преградой на пути смертоносного пепла. Воинов на заставах было немного, некоторые и вовсе пустовали. И чем дальше двигался отряд, тем хуже становилось Коле.
Заставы стояли у огромных ворот-шлюзов, которые перекрывали ущелья, очевидно, на случаи вторжения из Мертвой пустыни.
— Погоди, давай передохнем, — Коля присел, вывалив язык. — Плоховато мне чего-то.
— Мы приближаемся к долине, — сказал Орхан. — Его убивает озон.
— А зачем тогда эти стены, если савдаки не могут здесь находиться? — спросил Володя, и кивнул на ворота-шлюзы.
— Шлюзы мы открывали, чтобы пропустить озон в пустыню в дни активной луны. Так появляется корка, корм для копытных Мертвой пустыни. Но сейчас он им не нужен. Они сами его добывают.
— Ну и гадость же этот ваш озон, — прохрипел Коля.
— Может, ты назад пойдешь? — спросил Володя.
— Дойду ли? — Коля попробовал подняться и рухнул без сил.
— Его нужно вернуть в пустыню, — сказал Володя.
— Оставь его, — сказал Орхан. — Отдохнет, доберется сам.
— Его пристрелит первый же патруль, — уперся Володя.
— Такова участь савдака.
— Хорошо, поезжайте без нас. Я останусь с ним.
