— Еще раз повторю, — ответил Смит, — что с вами приятно иметь дело. Вы снова все правильно поняли. Основной задачей регрессоров было уничтожение колдунов, и я не собираюсь проливать слезы над трупами врагов. Вот если бы на месте господина Щукина, известного в узких кругах под именем Григория Коптильщика, оказался бы Валентин Иванов, тогда, возможно, я бы и почувствовал некоторое неудовольствие. Я предлагаю союз не потому, что мне вдруг стало жалко колдунов, а потому, что регрессоры продемонстрировали свою неспособность справиться с ними в создавшейся ситуации.
— Коптильщика? — удивился Валентин. Все, что он успел узнать о покойном, никак не вязалось с этим странным прозвищем. — Он что, рыбу коптил?..
Да какую к черту рыбу, пристыдил Валентин сам себя. Колдун с пятисотлетним стажем? Нет, тут что-то другое, о чем мне знать совсем не обязательно!
— Рыбу, — повторил Смит и повернул правую ладонь кверху. На ней тут же слипся из внезапно возникшего тумана маленький белый шарик. — Вот, — Смит перебросил шарик Валентину, — гляньте как-нибудь на досуге.
— Что это? — спросил Валентин, подхватывая шарик.
— Свернутая память, — пояснил Смит. — О Коптильщике, о Крючнике, немного обо мне.
— О вас? — улыбнулся Валентин. — И каким же было ваше прозвище?
— Червеед, — ответил Смит, и Валентин перестал улыбаться. — Если бы сюда с минуту на минуту не должен был нагрянуть довольно могущественный колдун-воин, я бы настоял, чтобы вы раскрыли шарик немедленно. К сожалению, у нас совсем мало времени, поэтому воспользуюсь словами. Вы еще очень юный маг, Валентин. Вы позволяете себе формировать личное отношение к колдунам и магам, о жизни которых практически ничего не знаете. Я не удивлюсь, если вы относитесь с симпатией, например, ко мне. Это большая ошибка. Как только у вас выдадутся свободные полчаса — сбейте с шарика запирающее заклятие, приоткройте свой защитный кокон и досмотрите все до конца. Вот тогда у вас появятся хотя бы призрачные шансы уцелеть в начавшейся войне.
— Ну, спасибо, — хмыкнул Валентин, опуская шарик в боковой карман. — Значит, у нас все-таки война?
— Совершенно верно, — кивнул Смит. — Ну как, удовлетворены вы моими объяснениями? Признаете, что я не верблюд?
— Вообще-то вы самый главный верблюд и есть, — сказал Валентин. — Но в создавшейся ситуации это не имеет никакого значения. Считайте, что объяснения приняты; и что же мы с вами теперь будем делать?
— Воевать, — коротко сказал Смит, снова разворачивая ладонь кверху. — Вот какова сейчас ситуация на фронтах.
Из центра ладони взвилась тонкая струйка дыма, собралась в метре над головой Смита в быстро вращающееся облачко. Затем облачко развернулось в похожий на парус прямоугольник, и на нем проступила карта Восточной Европы.
— Сегодня ночью с базы в Вентспилсе вылетели шестнадцать роботов модели «Флекс», — сказал Смит, и в правом углу карты вспыхнуло маленькое облачко. — Через двадцать минут они приземлились на базе «колледжа» под Обнинском и поступили в распоряжение директора по безопасности расположенного там ЗАО «Вертикаль» Рихарда Вахновски. — Облачко на карте перелетело куда-то под Москву. — В девять пятнадцать утра на базе что-то произошло. Тринадцать роботов покинули ее территорию и начали работать по программе «Эксцельсиор», а оставшиеся три робота полностью исчезли из поля зрения следящих систем. В то же самое время в районе базы были зафиксированы три мощных всплеска магической активности. Руководство филиала интерпретировало эти события как начало войны и одобрило действия Вахновски, самостоятельно принявшего решение о боевом применении роботов. Однако спектр примененных предполагаемым противником заклинаний показался мне необычным, и я решил изучить ситуацию на месте. Прибыв на базу, я обнаружил, что Вахновски покинул ее территорию и отбыл в неизвестном направлении. Такое поведение показалось мне подозрительным, и я сразу же провел обследование оставшегося на базе персонала. У трех сотрудников обнаружились явные следы недавно перенесенной коррекции сознания; таким образом, возникла опасность, что Вахновски также находился под внешним контролем. Я сразу же принял решение остановить неизвестно кем начатую войну и позвонил вам — убийство одного колдуна в Демидовске вовсе не гарантировало, что другими жертвами тоже будут колдуны. После этого я занялся изучением следов от основных заклинаний неизвестного мага, которыми тот, по версии Фукса, уничтожил трех пропавших со связи роботов. Не буду вдаваться в интересные только магам подробности, сразу скажу результат: маг применил защитные заклинания. Роботы не были уничтожены, наоборот, они были взяты под контроль — у Вахновски были соответствующие коды доступа — перепрограммированы под задачи неизвестного мага, защищены мощными заклинаниями невидимости и отправлены на новое задание. Выяснив это, я тут же позвонил вам вторично — и обнаружил, что опоздал.
