Он не договорил, потому что провалился с головой. Судя по вскрику за спиной, который капитан успел услышать, Араф тоже потерял опору под ногами. Свет сменился тьмой и тут же вернулся, подошвы ботинок спружинили, соприкоснувшись с чем-то твердым – и Макнери почти сразу сообразил по окружающей обстановке, что оказался в рубке управления транспортника. Напротив него стоял плотный, тоже немалого роста, круглолицый мужчина с ежиком темных волос, одетый в изобилующий накладными карманами комбинезон дальразведчика.
– Апатит-твою-хибины! – ошарашенно воскликнул круглолицый. – Кто вы и как сюда попали?
– Я не Ежик, и я не упал в реку, – не удержался Макнери от цитаты из любимого с детства мультика. – Я капитан дальнолета «Нэн Короткая Рубашка» Линс Макнери.
– О, наслышан, наслышан! – с оживлением сказал дальразведчик. – Можай, аварийная посадка, героизм… Рад знакомству!
– А я старший техник Араф Дениз Бумпа, – раздалось из-за плеча Макнери. – И я тоже обеспечивал ту посадку на Можай.
– Уважаю специалистов! – произнес круглолицый. – Вы что же, перешли в спасатели?
– Нет, – мотнул головой Макнери. Он старался ничем не показать, как лестно ему было услышать отзыв о своем профессионализме. – Просто в ходе рейса пролетали мимо и заметили ваш транспортник. Попытались связаться – безрезультатно. Вот и решили выяснить, что тут у вас происходит. Не могли, так сказать, оставить без внимания. Судя по запашку, с капустой у вас проблемы.
– Да, и с капустой тоже, – подтвердил дальразведчик. – А теперь еще и чем-то вроде коньячка стало попахивать. «Белый аист», по-моему?
– Отнюдь. «Арарат», – коротко и с достоинством поправил собеседника Макнери. – Незаменим при насморке. – И он старательно шмыгнул носом.
– И не только при насморке, – со знанием дела заметил круглолицый. – А я командир этого судна Мурманский. Трое членов экипажа сидят в ангаре, в шлюпке, и связи с ними почему-то нет.
– Нам сообщили, что вы работали в системе Кренделя, – теперь Макнери старался дышать в сторону, – а потом пропали. Что-то стряслось?
– Стряслось, – подтвердил Мурманский. – Только система не Кренделя, а Гренделя. Подробности позже, а сейчас бы узнать, что с моими парнями. Я, апатит-твою-хибины, выбраться отсюда никак не могу!
– Почему? – полюбопытствовал капитан «Пузатика».
– Да что-то непонятное тут творится, – ответил Мурманский. – Присели на какую-то хреновину на Гренделе и сразу нырнули, как в смолу. Вероятно, вместе с хреновиной нырнули, потому что жесткой посадки не было. Экран стал черным, ничего не видно. И почти тут же выскочили в космосе, непонятно в какой точке… Кстати, где мы сейчас находимся?
– Система Менпархо, – дал ответ Макнери.
– Апатит-твою-хибины… – изумленно покачал головой Мурманский. – Где Грендель и где Менпархо! Вот это кидануло!
– Подобное и у нас было в случае с Можаем, – сообщил капитан «Пузатика». – Правда, там космоворот был причиной. Все оборудование забарахлило…
– Вот-вот! – воскликнул Мурманский. – Как только выскочили – я за связь. По нулям! А датчики вопят, что движки сдохли… Я хотел рвануть из рубки в ангар, посмотреть, как там мои парни – и ничего не выходит. Делаю шаг – пол каким-то образом отпрыгивает назад, и получается, что я топчусь на месте. До двери дойти не могу! И непонятности начались еще тогда, когда мы болтались над Гренделем. И садились на него, кстати, не по своей воле – машину словно кто-то на тросе вниз тянул. Наверное, это проделки Металища, апатит-твою-хибины!
– Да, фокусов мы тут тоже навидались, – кивнул Макнери. – А что такое металище?
– Хреновина такая на Гренделе, – пояснил Мурманский. – Объект древней цивилизации. Подробности нужно у ученых спрашивать, я только извозчик – арендован Академией наук. Все эти дела вроде с магией связаны. Во всяком случае, маги говорят именно так.
– Маги? – насторожился Макнери. – Что за маги?
– Ученые маги, – ответил командир транспортника. – Они главные в экспедиции. Этот… как его? Аллатон…
– И Хорригор! – воскликнул Макнери. – Так это их вы на Грендель возили?
– Их, – подтвердил Мурманский. – Вы тоже с ними знакомы?
– Еще как знаком! – приняв важный вид, ответил капитан «Пузатика». – Выпито вместе было немало. Они здесь, на транспортнике?
– Нет, здесь только экипаж: я, борт-инженер, пилот и каптенармус. Маги на фрегате сопровождения. Я думаю, когда мы на Металище это магическое шлепнулись, что-то в нем перекосилось, отсюда и все эти выкрутасы.
– Так мы теперь вроде как облученные магией! – встревоженно воскликнул Араф за спиной у Макнери. – В любую секунду можем в уродов превратиться! Или нас тоже забросит куда-нибудь! Или окаменеем по колено! Есть у нас такая легенда: однажды из глубины пустыни…
– Потом расскажешь, – обернувшись, прервал его Макнери и вновь перевел взгляд на командира транспортника. – Получается, и нам теперь ходу отсюда, из этой рубки, нет?
– Не знаю, – пожал плечами Мурманский. – Можно попробо…
– Смотрите! – перекрыл его слова голос Арафа. – Экран гаснет!
