Рассел мучительно размышлял и не мог понять, на чьей же стороне Бог в этой безумной войне? Он понимал, что осада Севастополя продержится еще не одну неделю, возможно даже не один месяц. Русские упорно не хотели сдаваться, превратив Севастополь в настоящую Цитадель…
В субботу Элизабет и Эмили возвращались с прогулки по Гриндич-скверу. Осень в этом году выдалась теплая, можно было прогуляться хоть до самого вечера, но небо неожиданно потемнело и закрапал мелкий дождь.
Когда подходили к дому, Элизабет вздохнула:
— У меня такое предчувствие, что Джеймс скоро вернется.
— Он не вернется…– вздохнула Эмили.
— Как это не вернется?
— Элизабет, можешь считать это интуицией.
— Эмили, что ты несешь… хочешь сказать…
— Он жив, просто он уже не вернется. Я видела знаки на его ладони.
Возле калитки стоял бородатый почтмейстер.
— Прошу прощения, вы миссис Мельбурн?
Элизабет кивнула.
— Меня попросили придержать это письмо на почте ровно двадцать дней.
Почтмейстер бережно вручил аккуратно запечатанный конверт.
— Кто попросил? — удивилась Элизабет.
— Галантный и вежливый джентльмен, он хорошо заплатил и приказал через двадцать дней доставить это письмо и вручить лично миссис Мельбурн.
Почтмейстер откланялся и засеменил на другую сторону улицы.
— Это наверняка от Джеймса…– пробормотала Эмили.
В доме Элизабет присела на диванчик и вскрыла конверт. Она быстро прочитала и всхлипнула. Письмо тут же выпало из ее рук.
— Что там? — разволновалась Эмили и подняла письмо с пола.
— Можешь прочитать вслух…
Эмили кивнула и начала читать:
'Дорогая Элизабет! При отправке в экспедицию, я так и не смог во всем признаться, потому решил оставить это прощальное письмо. Сразу сообщаю, что я русский агент Андрей Никитин, в прошлом году под именем Джеймса Мельбурна, прибыл в Портсмут с целью шпионажа за военным флотом Британии.
Думаю наша встреча в Западной Африке была вовсе не случайной. Это игра Судьбы. Знай, дорогая Элизабет, я действительно полюбил тебя и женился вовсе не из-за того, чтобы сблизится с твоим дядюшкой премьер-министром и британской аристократией. Не знаю, сумеешь ли ты меня простить, прошу об одном, не держи на меня зла в сердце. Так случилось, что наши страны сейчас враги. И еще. Я полюбил не только тебя, но и Эмили. Прошу, не бросай эту очаровательную девочку и позаботься о ней. Если ты все же решишь устроить личную жизнь и так случится, что Эмили будет тебе обузой — напиши Мэри Мельбурн, она пообещала позаботится о девочке…
Эмили замолкла и печально вздохнула.
— Девочка моя…– Элизабет крепко обняла Эмили.– Знай, я тебя никогда не оставлю! Ты для меня теперь как младшая сестра!
Эмили прослезилась, но все же решилась дочитать письмо.
' Милая Элизабет, наконец, признаюсь еще в одном. Уже более двух лет я женат, у меня растет сын, которого я не видел больше года. Такова жизнь нелегала. От всей души желаю, чтобы в жизни ты повстречала достойного джентльмена, вышла замуж и у вас была счастливая семья.
Андрей Никитин. 30 сентября 1854 год'
Во дворе послышались приглушенные голоса. В комнату вбежала испуганная Линда.
— Миссис Мельбурн, прибыл ваш дядя и двое офицеров.
— Немедленно пропусти!
В комнату вошел Джордж Гамильтон, следом два высоких офицера.
Премьер-министр взглянул на заплаканное лицо племянницы:
— Элизабет, ты уже наверняка все знаешь…
Девушка взяла у Эмили письмо и протянула дяде. Джордж Гамильтон тихо произнес:
— Эмили, покажи этим джентльменам, где кабинет мистера Мельбурна, они обязаны там все тщательно осмотреть.
— Пойдемте! — кивнула девочка.
Джордж Гамильтон быстро прочитал письмо, вздохнул и крепко обнял племянницу.
Элизабет всхлипнула, уткнувшись лицом в дядюшкино плечо.
— Что же теперь будет, дядюшка… о нем есть хоть какие-то известия?
— Милая, постарайся как можно скорее позабыть об этом человеке, как о плохом сне, как о наваждении… не изводи себя. Я уже отправил карету в Вуд-Холл за твоей матушкой…
— Он хоть жив?
— Да. По моим данным, этот мерзавец уже в Российской империи. Он угнал подводную лодку, да еще завербовал одного из лучших английских изобретателей.
— Яне могу поверить… он был таким смелым, искренним. Я думала Джеймс — настоящий герой, будто сошедший со страниц книг Вальтера Скотта. Я никогда не забуду, как он освободил меня из темницы на том злополучном острове…
— Дорогая Элизабет, ты до сих пор неисправимый романтик… На самом деле скоро грянет настоящая буря. Скандал будет нешуточный. Королеве наверняка уже обо всем доложили. Мы с начальником Британской Секретной службы прямо сейчас едем в Букингемский дворец. Думаю, мне все же придется уйти в отставку.
— Неужели он погубил вашу карьеру, дядюшка?
— Премьер-министр Англии выдал племянницу замуж за русского шпиона… это действительно страшный скандал и моя самая большая ошибка в жизни…
Элизабет вздохнула.
— Скажи, милая, ты действительно его любила? — тихо спросил Джордж Гамильтон.
— Я и сейчас его люблю.
— Даже несмотря на то, что он враг, к тому же у него семья в России?
