Когда вернулись в лагерь, уже начало светать. Небо посерело, и робкий неуверенный свет стал скрадывать тени. Я с тоской посмотрел на полевую кухню, от которой пахло вкуснейшим борщом с томлёной телятиной и чесночными пампушками.
— Коль, попробуешь? — подошла ко мне Василиса с ложкой бордового супа. Она нежно подула на неё, остужая.
Я опустошил ложку и чуть не взвыл. Борщ оказался чертовски вкусным! В немом крике я упал на колени и погрозил кулаками небу. Жрать хотелось ужасно. Но я не хотел упустить момент. Слишком многим рисковал сейчас. И сделать всё вовремя крайне важно.
— Борща мне оставьте, извращенки, — глухо сказал, вставая на ноги. — И баню топите. Скоро вернусь — голодный и замёрзший. Маша, где там твой неприятный сюрприз?
Дриада уже стояла возле кромки воды. Она вырастила из руки полую трубку зелёного цвета. Вроде лианы, только немного тоньше.
И почему это не должно было мне понравиться?
А, понял… Точнее, заметил. И это было действительно ужасно. Чем длиннее становилась трубка, тем сильнее уменьшалась грудь девушки. Сущий кошмар наяву.
Я разделся и топором разломал лёд, схвативший прорубь. Затем взял в руки удочку и приладил на поводок серебристую блесну. Вроде на неё клюнул лещ в прошлый раз. Зашёл по пояс и закинул её на глубину. В этот раз рыбачил без поплавка, как спиннингом, благо конструкция катушки на удочке это позволяла. Лещ, которого я ловил, явно питался не только червями и водорослями, так что я стал медленно сматывать леску катушкой.
Холодная вода приятно бодрила, но это пока… Хоть кожа у меня и толстая, но холод со временем возьмёт своё. Для этого и нужна будет банька.
Можно войти в Инсект, но чутьё подсказывало, что мана мне ещё пригодится.
Всего через пару минут удочка в руках ощутимо дёрнулась.
Ну привет, старый знакомый Императорский лещ!
Глубина-глубина, я не твой. Отпусти меня, глубина…
Не знаю, на что я рассчитывал, когда проговаривал про себя эти странные слова. Что холодные воды озера вдруг исчезнут, и я окажусь в шезлонге на пляже с белым песочком, под палящими лучами солнца? Или, на худой конец, в своей комнате в академии? Давно там не был, кстати. Соскучился.
В любом случае мантра не помогла. Я крепко держал в руках странно тёплую удочку, а туго натянутая леска увлекала меня за собой, в темноту.
Если бы вокруг был воздух, то в моих ушах стоял бы свист, но вместо воздуха вокруг вода, и в ушах она бурлила — с такой скоростью попавшаяся на крючок добыча уносила меня вниз. С каждой секундой давление воды нарастало. Я уже опустился глубже, чем в прошлый раз.
Чёрт, не знал, что это озеро настолько глубокое. Сто метров? Двести? В этой темноте не разберёшь.
Одной рукой я изо всех сил вцепился в рукоятку удочки. Она была покрыта пробковым материалом, чтобы не скользить в руках, и сейчас я такой предусмотрительности отца очень радовался. Будто он заранее знал, что предстоит совершить его удочке. Второй же рукой я с трудом крутил ручку катушку, сматывая толстую леску. Ту самую, что и в прошлый раз. С алмазным сердечником. Пальцы немели от холода.
Хорошо, что дриада вырастила дыхательную трубку с солидным запасом. Иначе было бы не очень смешно, если бы её сорвало с берега следом за мной. Тогда бы мы оба утонули.
Вот впереди мелькнула серебристая спина. Она выглядела, как светлая тень в сизой темноте. Я крутил катушку, пока не смог различить заострённый спинной плавник и крупные серебристые чешуйки, а под ними — жгуты перекатывающихся мускулов.
В очередной раз подивился красоте и царственности этой мощной рыбины. Словно почуяв моё немое восхищение, она остановилась. Удочка в моих руках успокоилась. Мелькнул хвост леща, и спустя миг он уже кружил вокруг меня, как акула. В длину больше трёх метров, в высоту все полтора, а в ширину около метра. Весом он был, пожалуй, в целую тонну. Несмотря на такие габариты, лещ легко и непринуждённо двигался, наматывая круги вокруг меня.
В его плоских глазах под костяными наростами не было желания меня сожрать. К его счастью. Зато светилось любопытство. Он словно вопрошал, что я здесь забыл снова. Я же перехватил дыхательную трубку поудобнее, обмотав вокруг руки, и показал пальцем вниз.
Императорский лещ толкнул воду плавниками. Да так сильно, что меня отнесло на несколько метров. Удержался только благодаря удочке. А затем лещ ухватился губами покрепче за большой крючок и рванул вниз.
Удочка в моих руках угрожающе затрещала. Это не хорошо. Опять этот гад со мной играется! Ну ладно…
Я стал активнее сматывать леску, чтобы подобраться к гигантской рыбине поближе. Но тут удочка задрожала, и я вновь ощутил, как она трескается! С такой силой лещ тянул меня на глубину. Но… как это возможно? Это же, блин, титановый сплав!
А что, если нет?
Я сперва даже не поверил мелькнувшей в голове мысли. Но странное тепло удочки, словно отозвавшейся на моё прикосновение, говорило, что она не так проста. Что, если раньше мой Инсект не пробудился? И поэтому она не отзывалась. А теперь, раз я обладаю большой силой и удочка это чувствует, она пытается мне на что-то намекнуть?
Да не, бред какой-то…
