Я отпустил кротозайцев, перевернув мешок, и они мигом поскакали по своим норам, словно брызги масла на раскалённой сковороде. Затем мы собрали в мешок яйца и корешки и ушли под недовольным взглядом кротоматки. Когда покинули поляну, земля задрожала — значит, она вернулась в своё логово.
А мы направились обратно в наш лагерь. Лес в этих местах был древний и густой. Большинство деревьев мутировали: даже я мог не каждый ствол обнять, настолько они были толстыми. Часть растений вовсе ожила, но благодаря дриаде нас они не трогали. Принимали за своих. Порой даже помогали. Например, свалили большую сухую сосну нам на дрова. Красота!
По дороге насобирали целое ведро Морозной клюквы. Она созревала к середине ноября или к началу декабря, и была полна полезной морозной маны. А ещё очень вкусной, сладкой, с медовым оттенком и небольшой кислинкой. Освежала, будь здоров.
У всех было приподнятое настроение, а день клонился к вечеру. Под ногами слегка похрустывал свежий снег.
Наш лагерь окружала стена из непроходимых зарослей. Это Маша постаралась, чтобы защитить его от непрошенных гостей. Медведя, ещё не впавшего в спячку, или стаи кабанов. Когда мы подошли, толстые корни, оплетавшие соседние деревья, расступились, пропуская на большую поляну, на которой стояла наша палатка и пасся гигантский лось.
За эти пару дней с помощью дриады мы собрали большинство ингредиентов, и осталось совсем чуть-чуть. Утром, когда мы вышли на норы кротозайцев, она почувствовала, что неподалёку есть много полезных и редких растений. Странно, конечно, что они росли примерно в одном месте, но кто его знает эти древние леса. Главное, что они пойдут в одно неплохое зелье.
Кстати, о нём. Это было не совсем зелье, точнее, совсем не зелье. А пилюля. Или таблетка — кому как удобнее называть. И она не улучшала магические характеристики, но была крайне полезна для укрепления организма и улучшения регенерации тканей. Короче, крутая и полезная штука. А ещё, судя по составу, ужасно невкусная. Мне так и хотелось посмотреть, как девушки будут кривить лица, когда заставлю их её съесть.
Но это завтра. А на сегодня главная задача — разжечь костёр и приготовить ужин. Днём Лакросса подстрелила пару сочных глухарей, так что нас ждало жаркое из птицы в клюквенном соусе.
И спустя уже несколько часов общей работы над поляной разносился чудесный запах горячей пищи из котелка. Лося и Лютоволка тоже без ужина не оставили. Сохатому насыпали в большую миску, больше похожую на тазик, клюквы и овощей. И он нырнул в неё, будто пытаясь дно прогрызть, и зачавкал.
После сытного ужина мы не сразу смогли добраться до палатки.
— Да, я так объелась, — похлопала себя по округлившемуся животу Агнес, — что ближайшие пару часов смогу только перекатываться.
— Мне кажется, или у меня грудь выросла? — княжна обхватила загорелыми ладошками грудь, спрятанную под верхней частью комбинезона. Ей его Агнес сделала. Давно обещала, до всё никак не могла закончить. Выглядел он симпатично. Белый с голубыми линиями.
— Это жир, — выдохнула Лакросса, — который скоро ни одной тренировкой не сгонишь.
У неё, кстати, тоже будто грудь увеличилась. Может, и правда жирку набрали на моих харчах? Мне-то для моего массивного организма нужно много энергии, а вот им…
— Ничего, — хохотнул я, облизывая пальцы, испачканные в соусе и мясном соке, — завтра ещё побегаем, а потом обратно в академию.
Ох, если бы я тогда знал, насколько окажусь прав…
— Какая красота-а-а… — протянула Василиса, бросаясь собирать яркие и красивые цветочки, росшие прямо из снега.
И нет, в этом нет ничего удивительного. Пришествие Саранчи изменило не только людей, эльфов, гномов и кавказцев, но и растения с животными, и даже климат.
Дриада вывела нас к небольшому лугу в пойме маленькой речушки. Она ещё не замёрзла и весело журчала. А луг покрывало разноцветье трав и цветов. Некоторые действительно были очень редкими и ценными. Кто корневой частью, кто стеблями и лепестками, а кто своими бутонами.
— Аккуратнее, вдруг среди них есть ядовитые? — поймал я её за шкирку и оторвал от цветочков.
— Нет, всё в порядке, — мягко коснулась моей руки дриада.
В отличие от всех нас, она была одета легко, не особо чувствуя холод из-за того, что была растением. Лёгкая куртка, длинные гетры на стройных ножках и шерстяная юбка.
— Ну тогда вперёд, — отпустил я Василису, и она с радостным криком бросилась набирать букетик.
А ещё успокоил Альфачика. Он тихо рычал и принюхивался, но я опасности вокруг не наблюдал.
Затем стал руководить остальными, чтобы собирали только нужное. Луг оказался на редкость богатым на магически ингредиенты. Даже богаче, чем я подумал вначале. И как он здесь очутился?
Постепенно мы спустились к берегу реки, и я, глянув по сторонам, увидел, что к ней спускаются и другие похожие поляны. А в центре нашей стояло ещё несколько небольших деревьев со странной бледной, почти белой корой. Как у берёз, только без чёрных пятен. Можно даже сказать, небольшая рощица.
