– Не нойте! Это умные и натасканные псы. Они скоро поймут, кто свой, а кто чужак. И главное, Вилика даст им понюхать вещь Маржина, думаю, эти собачки нас не подведут. Спустя полчаса так всё и вышло. Псы обнюхали галстук отца Вилики, который она всегда носила с собой. Тот ещё сохранял едва уловимый запах Маржина с крепким древесным парфюмом. Собак усадили в их джип и возобновили путь к джунглям. Вскоре процессия выехала из города и понеслась по пустыне.
Пустыня… слово, звучащее как шёпот древних ветров, таящее в себе знойное дыхание вечности. Бескрайнее море песка, где горизонт сливается с небом в мареве миражей, а солнце – безжалостный владыка, выжигающий всё живое. Первые лучи рассвета окрашивают дюны в багряные и золотистые тона, будто кто-то разлил по барханам расплавленное золото. Тени, длинные и призрачные, тянутся вслед за солнцем, постепенно укорачиваясь и исчезая в звенящем зное полудня. Под палящим солнцем песок становится раскалённым, обжигая кожу и заставляя всё живое искать спасения в тени редких скал или пересохших русел рек.
Но даже в этом царстве безжизненности жизнь находит себе лазейки. Хищные ящерицы, скорпионы, неутомимые жуки – все приспособились к суровым условиям, научились выживать там, где другие обречены на гибель. А оазисы, будто изумрудные драгоценности, рассыпанные среди песков, дарят прохладу и надежду уставшим путникам.
Пустыня – это место, где человек сталкивается лицом к лицу со своей сущностью, где иллюзии растворяются в знойном мареве, а реальность предстает во всей своей суровой красоте. Это место, где можно обрести себя, потерявшись в бескрайних просторах, где молчание говорит громче слов, а тишина – мудрее всякой суеты. И именно тут Вилика начала немного осознавать, что никогда раньше не выходила из зоны комфорта и впервые столкнулась с такой жарой без привычного кондиционера.
Первые несколько часов всё шло тихо. Слышалось только прерывистое дыхание собак. Однако не всё так спокойно, как кажется, и парни были начеку. Внезапно за ними образовалось облако песочной пыли. Песок, как живой, будто разлетался в разные стороны.
Бусин пробурчал:
– Похоже, за нами хвост. Наверное, и остальные уже заметили?
Барс, Макр и Вилика резко повернулись. Собаки зарычали, остро ощущая волнение людей.
– Интересно… может, просто путешественники едут по своим делам?
Вилика напряжённо вглядывалась вдаль.
– Скоро об этом узнаем. Бусин, газуй и попытайся оторваться. Остальные тоже подтянутся.
Бусин нажал на газ и понёсся. За рулём второго и третьего джипов парни сразу просекли, что делает тот, и тоже ускорились. А тут ещё и, как назло, внезапно испортилась погода, и подул сильный ветер, сразу поднимая песочную пыль.
– Совсем не вовремя, – пробурчал Барс, закрывая низ лица до переносицы чёрным платком. Все были готовы к любым происшествиям и имели с собой платки, очки, оружие и фляги с водой, помимо бутылей в багажниках.
Вилика тоже прикрыла лицо.
– Я и так помираю от этого бронежилета, так ещё и от песка загнусь.
– А ты что думала, мы на бал поедем, принцесса? – съязвил Барс, сделав акцент на последнем слове.
– Нет, – насупилась и отвернулась.
– Перестань дуться. И держись за меня. В такой буре и хищники не заставят себя ждать.
Девушка ухватилась за него на резком повороте.
– Только их тут ещё не хватало!
Буря усиливалась. Песок поднимался, угрожая засыпать джипы. Собаки рычали. Преследователи не отставали.
– Твою мать! – проорал Барс и, вытащив пистолет, выстрелил в воздух.
– Что там? – Бусин не мог отвлечься от дороги, держа машину в песочной буре. – Надо где-то укрыться, переждать!
– Там, блин, голодные звери! – проорал Барс в ответ.
Макр уже тоже стрелял. Вилика, округлив глаза, вжалась спиной в кресло, забыв о своей смелости. Остальные парни во втором и третьем джипах тоже отстреливались. Из песочных облаков выглядывали злобные морды в надежде сожрать добычу. Псы рычали и пытались выпрыгнуть. Их одной рукой удерживали на месте Барс и Макр. В итоге стрелять было очень неудобно, но выхода нет.
Вилика оглянулась.
– А те тоже стреляют… – Процедила.
– Да, те идиоты, что нас преследуют, также попали в полный треш, – проорав Барс, снова выстрелил. – Готов!
– Я тоже уже нескольких уложил! – Макр уже еле удерживал одного из псов. – Да уймись ты, зверюга!
– Они, наверное, натасканы и на хищников, – простонала Вилика.
– Наверное, но они нужны нам живые и невредимые.
Буря гнала всех куда-то вправо. Ветер будто заворачивал машины. Все водители поддались непогоде и вскоре увидели скалы.
– Бусин, не убей нас! – вскрикнул Макр.
– Я вижу, – пробурчал. – Надеюсь, и остальные увидят в этой каше.
Он въехал на каменистую территорию, обнесённую разного размера камнями и высокими скалами, и затормозил. Тут буря стихала и почти не мешала. Бусин вылез и подсознательно стал стирать песок со стекла. Барс тоже выскочил, мгновенно оглядывая всё вокруг.
– Хищники, похоже, отстали.
– Ждём остальных и выбираемся отсюда.
– Ещё надо подумать, как с хвостом будем разбираться.