– Ну, тогда, наверное, они просто опасаются в заросли эти сунуться…
– Но мы же с вами не опасаемся! Тем более, что там тропинок не счесть. Значит, ходят туда всё же, ежели не заключённые, то хотя бы кто-то из охранников…
– Слушай, помолчи, пожалуйста! – прошептал раздражённо Свенсон, и Лоран послушно (а, скорее, просто обиженно) замолчала.
Удивительным, кстати, было поведение не только этих двух заключённых, даже не пытающихся обрести вновь утерянную свободу. Поведение чёрных охранников тоже показалось Свенсону более чем непонятным. Никто из них даже не смотрел в эту сторону, всё внимание охранников (да и остальных заключённых тоже) было приковано к следующему поединку, происходящему возле ограждения. И только один из охранников медленно двинулся в сторону леса. Впрочем, и он тоже остановился на полдороге.
– Ну, что вы там?! – лениво и как-то насмешливо прокричал он, обращаясь к неподвижно стоящим соперникам. – Уснули, что ли? Сюда её тащите, эту сучку! Тут, на месте, и решим, что с ней дальше делать!
– Как скажешь, начальник! – льстиво и даже подобострастно выкрикнул заключённый, подбежавший вторым.
Он наклонился над Глорией, ухватил её за ногу и, несмотря на отчаянное сопротивление женщины, с хохотом потащил обратно к ограждению.
– Не смей даже прикасаться к этой женщине, Крысолов! – разъярённо прорычал верзила с перебитым носом. – Она моя, понял?!
– Моя! – выкрикнул в ответ его соперник и, отпустив ногу женщины, первым нанёс точный и сильный удар. И сразу же получил такой сокрушительный удар в ответ, что даже покачнулся.
В это время Глория, вновь ощутив себя свободной, вскочила на ноги и, ни мгновения более не раздумывая, кинулась в хищные эти заросли.
– Стой, тварь! – взревел охранник, вскидывая плазмер. – Стрелять буду!
Но и на этот раз почему-то не выстрелил, даже с места не сдвинулся.
– Глория! – с отчаяньем прошептал Свенсон, вскакивая и тоже бросаясь в самую чащобу, не обращая никакого внимания на болезненное, жгучее даже, соприкосновение открытых участков тела с белёсыми извивающимися волокнами, которых становилось всё больше и больше.
– Пригнись, идиот! – приглушенным шёпотом выкрикнула в спину Свенсона Лоран, махнув рукой на всякую там субординацию.
Она тоже побежала вслед за Свенсоном, но не ломилась при этом сквозь оранжевые заросли, как он. Выбирая для продвижения то одну тропинку, то другую, Глория бежала сейчас почти параллельно с бывшим космодесантником, ни на мгновения не выпуская его из вида. При этом она старательно избегала всяческого контакта со жгучими прядями.
Но Свенсон ничего этого, разумеется, не видел. Сжав зубы от острой, невыносимой даже боли, он всё продолжал и продолжал ломиться через оранжевую эту трущобу, лихорадочно озираясь по сторонам. Но Глории нигде не было видно…
– Мистер Свенсон! – внезапно донеслось до него откуда-то слева.
Обернувшись в сторону возгласа, Свенсон сквозь оранжево-седое переплетение сучьев и волокон сумел всё же рассмотреть Лоран, отчаянно махавшую ему рукой.
– Сюда, мистер Свенсон! Тут тропинка!
Свенсон сделал шаг по направлению к Лоран, и даже зашипел от нового приступа боли. Поняв, что ещё немного, и он просто потеряет сознание, бывший космодесантник остановился и даже попятился назад, с трудом отдирая от лица и рук успевшие уже намертво присосаться жгучие белёсые пряди.
– Ну что же вы самые густые заросли выбираете?! – сердито выкрикнула Лоран, оставаясь на месте. – Вон же, левее от вас тропинка имеется! По ней и идите… да что вы, как маленький! Левее возьмите… ещё чуть левее…
Следуя указаниям Лоран, Свенсон и в самом деле вскоре выбрался на довольно-таки узенькую тропинку, и она привела его к тропинке более широкой. Лоран как раз на ней и стояла.
– Глория где? – тяжело, с присвистом дыша, проговорил (вернее, прохрипел) Свенсон. – Ты её не видела?
Вместо ответа Лоран равнодушно пожал плечами.
– Нам нужно её отыскать… как можно скорее! Пока она ещё… пока с ней…
Не договорив, Свенсон покачнулся и не упал потому только, что Лоран успела ухватить его под локоть.
– Вам плохо?
– Мне хорошо! – процедил сквозь судорожно сжатые зубы Свенсон, отчаянно и безуспешно борясь с новым приступом боли, внезапно возникшим головокружением и каким-то кровавым туманом, плотно, без остатка, застилающим глаза. – Мне просто замечательно! И нам нужно как можно скорее отыскать Глорию, пока… пока она ещё жива!
– Если она ещё жива! – уточнила Лоран. – Вот вы сами едва на ногах держитесь, а ведь на вас плотная одежда… только лицо и руки незащищёнными оставались. И видите, во что они превратились?
На руки Свенсона и в самом деле даже смотреть было страшно. Собственного лица он, разумеется, видеть не мог, но ощущение было таковым, словно в лицо плеснули крутым кипятком. Или, скорее, серной кислотой…
– Смотрите, смотрите! – воскликнула вдруг Лоран, указывая рукой куда-то за спину Свенсона. – Кто это там?!
