Терновник перевел на нее неожиданно тяжелый, изучающий взгляд, и молчал с минуту, наверное. Мист бы задергалась, если бы была одна, но Торрен и Эррах на флангах прибавляли уверенности и наглости, так что она ответила трактирщику вполне уверенным прищуром.
– Идемте-ка, отведаем редкого винца, – сказал, наконец, Терновник. – Для особых гостей.
– Ну вот, а говорил, лишних людей тут не бывает.
– Лишних не бывает. Но бывают особые, с которыми не грех и лично выпить, – трактирщик махнул рукой, подзывая одного из двух подпирающих стены рослых парней-охранников, и поманил путешественников за собой, стоило охраннику занять место хозяина за стойкой.
Через боковую дверь они вышли в светлый коридор, начисто лишенный благородного присутствия Евинатия. Там очень вкусно пахло с кухни, но путешественники следом за трактирщиком прошли мимо – в просторную и светлую комнату, отделанную светлым деревом и фигурной ковкой. Терновник широким жестом пригласил гостей устраиваться, закрыл дверь и полез в шкаф, чтобы, видимо, действительно попотчевать их вином.
– Итак, господа шантажисты… то есть, простите, фольклористы, – сказал он весело, расставляя бокалы на столе и разливая вино из старой, мутной бутылки. – Давайте, что ли, будем порядочными людьми, то есть, все обсудим по порядку. Вы знаете, кто я – но я сильно сомневаюсь, что верно понял, кто вы.
– Разве мы знаем, кто ты? – отозвалась Мист. Вино она только пригубила, едва не кривясь от кислоты, за которой совершенно не умела разобрать вкуса. – Мы предполагаем. И мое предположение таково: ты эльф или полуэльф, ты единственный содержатель этого заведения, и свою внешность скрываешь за иллюзией, поддерживаемой кольцом. И тебе нужны артефакты, чтобы вливать в это кольцо новую энергию.
– Как-то так, – довольно хищно улыбнулся Терновник. – А вы – я даже не рискну предположить, кто именно. Вначале я принял вас за обычных людей, но вы плохо читаетесь, плохо просматриваетесь. Вы двое, – он указал на Мист и Торрена. – Особенно. Ваш третий попроще, на первый взгляд, но в нем под слоем земли спрятаны лед и тьма.
– Очень точно, – с оттенком удивления сказала Мист, непроизвольным нервным жестом потирая шрам на запястье. Эррах тронул ее за руку, привлекая внимание и прошептал:
– Крауэн, не эльф.
– Чего, – не поняла Мист и сурово посмотрела на Терновника. – Какой такой крауэн и почему я о таком ничего не знаю?
Терновник посмотрел мимо нее на Эрраха, пристально и цепко.
– Ты эльф, иначе не знал бы, не угадал. Но в тебе мрак и холод, и ужас извне.
– Единственный в своем роде, – без выражения подтвердил Эррах.
– Как насчет того, чтобы временно всем снять маски и, все-таки, познакомиться? Или, наоборот, стоит прекратить взаимные допытывания, приняв решение о взаимной помощи…. или нет. Но в любом случае хождением вокруг да около мы ничего не достигнем. Я, к примеру, понятия не имею, что такое крауэн.
– Ваэрле это знать и не положено. Прости, Моррайт, – повинился Рах.
– Я все еще не имею понятия, что такое крауэн, – напомнила Мист, намекая, что ей не нужны извинения, ей нужны сведения.
– Крауэн – это он, – Торрен махнул рукой в сторону трактирщика и уполовинил свой бокал. – Хватай и изучай.
– Это не вежливо.
– Но ты же фольклорист, – хмыкнул парень.
– Крауэны – это проклятье эолен, – сказал Терновник, видимо, принявший какое-то решение, и снял с руки кольцо.
На первый взгляд ничего особенно не изменилось: те же волосы, те же глаза, те же резкие черты лица, но все это немного заострилось, приобрело словно острый режущий край, и, когда Терновник улыбнулся, зубы показались вовсе не эльфийские. В целом он выглядел как хищный, злобный, немного звероватый эльф.
– Крауэны обычно рождаются в семьях, практикующих близкородственные браки, – кашлянул Эррах, занимая свое воображаемое место на кафедре. – И представляют собой вырожденный тип эльфа. Они агрессивны, лишены морального чувства и обладают опаснейшей способностью проникновения в мозг – в мысли и ощущения других людей.
– Ничего себе, – присвистнул Торрен и, допив свой стакан, забрал второй из руки Мист. – И о чем я сейчас думаю?
– Он уже сказал, что нас с тобой неудобно читать, – пожала плечами Мист. – Видимо, потому, что мы, вроде как, маги.
– Все-таки маги, – задумчиво повторил Терновник, слова глядя на девушку.
– Ну а как бы я еще кольцо могла зарядить?
– Но магов нет. Поэтому мои родители и жили в глуши – потеряв силы, они не смогли вернуться к королю. Именно потому, что магия оставила их наравне с остальным миром, меня не лишили моих способностей.
– А зачем кому-то лишать тебя способностей?– не поняла Мист.
– Так принято. Крауэнов с помощью ритуала лишают способности читать в чужом разуме, а затем убивают, – спокойно объяснил Эррах. – Взрослый крауэн – это редкость, свидетельство небрежения и беспечности.
– А так в чем проблема-то? – так и не поняла Мист. – Мало ли у кого какие способности? Что, всех убить , что ли?
– Было бы неплохо, – хмыкнул Терновник, некрасиво показав свои хищные зубы.
