Вся поверхность была устлана самым густым ковром из пружинистого мха, который мне доводилось встречать, — захотелось снять обувь и идти по приветливой зелени босыми ногами… Но при этом тут царило тихое, сжатое напряжение чужой экосистемы, которую мы потревожили своим незваным вторжением. В зарослях мха странно пахло: представьте запах свежескошенной травы, плюс густой древесной смолы, плюс затхлого болота. Эта сильная смесь растительных веяний была повсюду, хотелось закрыть нос рукой и дышать через маску. Кстати! Я вытащил из своего медицинского наборчика, собранного Мирой (блин, соскучился, как она там, в Башне?) пачку масок, надел сам и предложил другим. Ядомант Шисс, зачарованный местной биосферой, закономерно отказался, а Уилл и Орчана схватили маски и надели их в ту же секунду.
Второй странностью было то, как растения реагировали на нас: при каждом прикосновении ко мху по его росткам и узким лоскутным листочкам пробегали разряды зелёно-фиолетового света, как будто плесень пыталась нас отпугнуть.
— Вроде никакой стрёмной живности? — озираясь, спросил Уилл.
— Очень сильный исток стихии виталиса, — гулко сообщил Оберин. — Прямо в центре острова.
— Чувствую, — кивнул я, ибо Чистота напряжённо пульсировала на это искажение уже минуты две.
— Давайте скорее уйдём отсюда дальше, — Шисс поёжился. Несмотря на привычку ядоманта (тримага виталиса, воды и негатоса) исследовать такие места в поисках ценных компонентов, биоматериалов и ядовитых веществ, ему не хотелось здесь оставаться.
— Я, наоборот, хочу здесь осмотреться.
— Зачем⁈
— Во-первых, чтобы двигаться дальше, нам нужны запасы. Вода почти закончилась, а нам ещё пару часов прыгать вниз, как минимум. Это если не будет боёв, препятствий и остановок. Если будут, а дальше повышается температура — то мы просто умрём от жажды. Надо запастись водой по максимуму. Благо мы научились работать с отключённым инвентарём и сможем затарить, надеюсь, у каждого найдётся куда налить. Во-вторых, нам нужно исцеление. Если там исток виталиса, я могу впитать магию и привести нас с Орчаной в норму, а потом закачать про запас, на лечение.
Еды, выданной джаррами, нам хватит ещё на несколько дней, так что это не проблема.
— Ты прав, капитан, — помедлив, согласился Шисс, хоть крысолюду всё это всё очень не нравилось. — Давайте исследовать. Тогда нам лучше идти вместе: если полезут из-под земли кошмарные жуки-крысоеды, я их дустом, дустом.
Мы двинулись вперёд и постепенно стали замечать живущих тут существ. В гуще листьев прятались маленькие слизни, напоминавшие густые вязкие капли росы, размером одни с кулак, другие с человеческую голову. Внутри их полупрозрачных тел виднелись смутные органеллы, значит, это были поистине гигантские амёбы. Под слоем мха перемещались, избегая нас, живые бугорки, — скорее всего, какие-то грызуны. По стеблям ползали то ли гусеницы, то ли многоножки, в основном зелёной расцветки. Все они хорошо прятались и сливались с окружением, поэтому стали заметны постепенно, когда глаза привыкли.
Я периодически выпускал скан инфосветом, чтобы собрать информацию, но вокруг не было ничего, кроме плотной растительной массы, пронизавшей весь остров, и пористых ходов, ведущих внутрь. Разумеется, меньше всего нам хотелось лезть внутрь — но Чистота подсказала, что мощный исток виталиса находится под землёй. Твою ж мать.
— Мы близко к искажению, — сообщил Оберин через десять минут. — Под землёй большая каверна, и там есть крупные существа. Возможно, мне стоит пойти вперёд одному?
Это звучало разумно, но мне совсем не хотелось разделять группу. Вместе мы сила, у каждого свои преимущества, а разрозненно — слабее.
— Опиши существ, что ты чувствуешь?
— Мощный скелет, мышцы, состояние… крайне спокойное. Нетипично спокойное для хищников.
— Хм. Может, они в спячке?
— В таком случае на кой чёрт их беспокоить⁈ — Уилл не понимал, почему мы хотим лезть на рожон.
— Потому что источник воды, питающий этот остров, находится в каверне, — вздохнул я.
Почти никакая органическая жизнь не может без воды. А откуда взяться озёрам и рекам, да даже ручьям на осколках планеты? Даже если они были, то все вытекли. Даже если вся жидкость испарилась после Крушения, а потом регулярно конденсировалась и проливалась дождями, то все они падали к центру планеты. Я раньше про это не думал, но теперь понял, что если Гормингар справился с температурой и взял её под контроль, то в центре планеты нас ждёт… море. Больше, океан, гигантский и неизведанный. И полный, блин, удивительных существ!
Наше путешествие к центру расколотой земли с каждым шагом становилось всё сложнее и шизовее. Я почувствовал себя в романе Жюля Верна или Конан-Дойла, только с дополнительным жанром «хоррор». Как если бы «Затерянный мир» и «Путешествие к центру Земли» снял охочий до биомутаций Ридли Скотт. А можно не надо? Нельзя.
