На второй день ушедшие на поиски отряды отправили гонцов сообщить, что не обнаружили никаких следов похищенного ребенка, хотя они останавливали и проверяли всех встреченных путешественников. И то же самое они сообщили на третий день. Более того, Далия еще рано утром первого дня сделала непроницаемым барьер на границе корневых земель. Конечно, сильный маг или могущественный демон мог бы этот барьер пробить, но это моментально стало бы ей известно.
Сообщение о случившемся Хеймесу и Амане Далия отослала сразу. Напрямую сделать это было, увы, невозможно, все точки воздуха являлись стационарными и располагались в корневых замках кланов, через которые они как раз должны были проезжать. Учитывая, что ответ не пришел, сообщение они еще не получили. Но даже когда получат, до возвращения пройдет не меньше недели.
— Все дома в Броннине и ближайших деревнях обысканы, завтра радиус поиска расширим, — по тону было понятно, что Далия уже отчаялась найти дочь. Потом, наверное уже в двадцатый раз за последние три дня, она открыла свиток с картой — после нашего разговора Далия не вернула ее на место, так и носила везде с собой, — и с тоскливым видом посмотрела на изображение внутри. И замерла.
Я подошел ближе и заглянул ей через плечо. За пределами корневых земель, на расстоянии примерно в пятьдесят миль к западу, горела синяя точка.
Непонятно почему сломавшийся императорский артефакт так же непонятно почему вновь начал работать.
А может не так уж непонятно…
Далия, между тем, уже вскочила на ноги и развернулась к двери, зовя прислугу, веля седлать лошадей, веля немедленно позвать сюда старшую дочь, веля собрать отряд, веля принести ее собственные доспехи и оружие…
— Это ловушка, — сказал я. — Ловушка на вас.
— Что? — она развернулась ко мне, прерванная на середине фразы.
— Те, кто похитили Тею, рассчитывали именно на такую реакцию. Они знали про карту и использовали магию сокрытия или что-то вроде того, чтобы ослепить ее. А когда добрались, куда хотели, и устроили засаду, позволили артефакту вновь заработать.
— С чего ты взял, что все именно так?
— Это логично, — я пожал плечами, не став добавлять, что поступил бы именно так, будь я похитителем и являйся моей целью принцесса. И в самом деле, зачем кому-то могла понадобиться Тея? Всего лишь четвертый ребенок в семье, даже не наследница. А вот Далия, вторая в очереди на императорский престол, была знатной добычей.
О том, кем именно окажутся охотники на такую добычу, я даже не гадал — у меня для этого было слишком мало информации. Понятно лишь, что кто-то из врагов — либо личных врагов Далии, либо врагов ее родного клана, либо врагов аль-Ифрит.
После моего краткого объяснения Далия несколько мгновений помолчала, потом встряхнула головой.
— Пусть ты прав, это ничего не меняет. Я не могу бросить мою девочку.
— Но вы понимаете, что главная цель похитителей — это вы?! Почему не дождаться Хеймеса? Или, хотя бы, не отправить вместо себя какого-нибудь сильного мага из Младших семей? Дать ему самое лучшее оружие клана?
Губы Далии дрогнули в невеселой улыбке.
— Самое лучшее оружие клана — это я. У меня единственной десять камней.
Ишта и все его бесы! Сильнейший маг клана! Значит, она точно не откажется от идеи ехать самой, хотя и понимает, что впереди ловушка. И десять камней вовсе не делают мага неуязвимым. Мне вспомнилась короткая схватка императорского советника со мной-одержимым демоном. Я бы убил его, если бы мой амулет не обратил одержимость вспять. Те, кто устроил похищение, конечно, учли возможности Далии.
Две предыдущие попытки уничтожить аль-Ифрит провалились, и тот, кто стоял за ними, задумал третью, но уже не одним ударом, а чередой многих.
Произойдет похищение.
Далия, сильнейший маг аль-Ифрит и его главное связующее звено с императорским кланом, отправится, чтобы спасти ребенка, и погибнет.
Что сделает в такой ситуации дядя императора, одновременно лишившийся обожаемой дочери и самой младшей внучки? Наверняка всеми правдами и неправдами попытается забрать остальных девочек в столицу, под свою личную защиту, после чего сам клан аль-Ифрит перестанет быть для него важен.
Потом…
Возможно, моя дорогая сестрица Вересия, подстрекаемая неизвестным заговорщиком и уверенная, что в этот раз императорский клан вмешиваться не станет, решит одним внезапным ударом завершить старую кровную вражду.
Возможно, произойдет что-то другое, непредсказуемое, но не менее смертоносное.
Так или иначе, если погибнет клан аль-Ифрит, то погибнет и Амана…
— Я поеду с вами, — сказал я Далии.
— Поедешь, хотя только что уверял меня, что это ловушка?
— Мне ведь везет, — я вздохнул. Идея нестись в ловушку мне совсем не нравилась. Я лишь надеялся, что моя удача окажется сильнее, чем у неведомого заговорщика.
А еще, помимо всего прочего, мне было очень жаль малявку.
Провожавшая нас наследница стояла сейчас в воротах и выглядела очень бледной. Впрочем, только цвет лица и выдавал ее тревогу, в остальном девочка казалась спокойной. Уже знакомый мне амулет в виде ожерелья с белыми камнями, «Защитный периметр», висел у нее на шее.
