— Ничего, — я повела плечами, привыкая к тяжести подбитого короткошерстным мехом плаща. — Я ее понимаю. Она сражается за тебя как может.
— А ты? Будешь за меня сражаться? — Ладинье развернул меня к себе и даже голову наклонил, чтобы лучше разглядеть мое лицо в приглушенном свете газовых ламп. Уходили мы одними из первых — в фойе, кроме нас и пары лакеев, дежуривших на дверях, никого не было.
— Нет, — честно ответила я, покачав головой для наглядности. — Я знаю свое место. И оно как можно дальше от всего этого.
Кивком за спину мастера теней, туда, где сверкающая лестница вела в зал, полный придворных, я обозначила, что имею в виду.
Интриги, козни, борьба за трон, браки ради продолжения рода — все это не для меня. У меня нет сил бросить Ладинье прямо сейчас, хотя по-хорошему так было бы проще для всех. Но я слишком эгоистична. Я хочу немного счастья, пусть даже недолговечного. Пусть даже со сроком годности, который истечёт через три года.
— Я так и думал, — руки Дейрона опустились, больше не удерживая мои плечи. Его губы искривила усмешка, не имевшая ничего общего с весельем. Темно-синие глаза потухли, похолодели и смотрели уже без прежнего интереса. Будто я очередная пустышка, неизвестно что о себе возомнившая. — Теперь, когда у тебя есть дом, поместье и королевское благоволение, я тебе не нужен. Что ж, удачи тебе. Вижу, ты и без покровителя умеешь устроиться. Точнее, зачем тебе я, если сам принц обратил на тебя внимание!
Так, я вообще-то не об этом!
И что, оправдываться, доказывать, что я «не это имела в виду»? Глупости какие. Даже звучит жалко. Ну уж нет! То ли сработало мое извечное упрямство, то ли повелась как дурочка на «слабо», но, уверенно ухватив его за лацканы сюртука, я притянула его к себе, в поцелуй.
— Не дождёшься, — пробормотала я, когда мы оторвались друг от друга. Ненадолго, только чтобы дух перевести. — Покровители мне и впрямь ни к чему, а вот тебя никто никуда не отпускал. Ты мне еще чай должен.
Дорогу до моего дома я помню смутно. В памяти остался только терпкий привкус вина с языка Ладинье, запах его тела, шорох ткани и извечная тряска, в этот раз даже не так сильно раздражавшая. Зато меня со страшной силой бесила юбка, мешавшая залезть на мужчину верхом, так что я, недолго думая, порвала ее по переднему шву.
Нож, заправленный за ремешок у лодыжки, в том мне немало помог.
— Ты вооружаешься все качественнее, — тяжело дыша, оценил мастер теней мой арсенал. И лодыжку заодно, и коленку, и бедро — оглядел, ощупал, притянул обратно, в мускусное мужское тепло.
— Не я такая, жизнь заставила, — тихо фыркнула ему в шею, лизнула и с наслаждением почувствовала, как провибрировал по его груди и горлу стон. — С этой твоей аристократией по-другому нельзя. Чуть что — похищают, убивают…
Ладинье отстранился, отодвинул меня и уткнулся лбом в мой лоб.
— У тебя теперь есть дар. Привыкай. И учись им пользоваться. Тебе очень повезло, что твоим наставником назначили мастера Керрита. Он отличный специалист, особенно хорош в атаке и обороне. Бытовым заклинаниям он вряд ли тебя научит, но, учитывая, как ты говоришь, жизнь, тебе больше пригодится что-то для защиты.
Я выдохнула, с трудом заставляя себя не извиваться, пытаясь прижаться к Дейрону теснее. Разговор серьезный, хотя по мне, сейчас для него не самое лучшее место и время.
— Я не хочу учиться у этого мастера. Точнее, не хочу учиться вместе с принцем, он ведь прилагается, я правильно поняла? — уточнила на всякий случай, хотя сомневалась, что ошиблась. Ладинье кивнул, подтверждая мои подозрения. — Думаю, мне стоит притвориться бездарностью. Попроси твоего знакомого врача, который меня осматривал, как его там…
— Хатчинс, — подсказал мастер теней, нахмурившись. — Ты же не думаешь, что принц попытается что-то с тобой сделать?
— Набросится и изнасилует — вряд ли, но существует множество способов заставить человека вроде как добровольно сделать то, что он не хочет, — хмуро ответила я, попытавшись слезть с колен Ладинье. Что-то у меня и настроение пропало, и вообще… Мои попытки отползти были задушены в самом зародыше, мастер теней вцепился в меня, как утопающий — в березу. — Потому чем меньше я буду появляться в этом гадючнике… то есть во дворце, тем лучше.
Ладинье закашлялся, а потом, не скрываясь, расхохотался, запрокидывая голову. Я смотрела на это веселье сверху вниз, недоумевая, но на всякий случай радуясь: не каждый день Дейрон позволял себе настолько расслабиться, чтобы просто беззаботно посмеяться.
— Не знаю ни одной женщины, аристократки или простолюдинки, которая отказалась бы от шанса стать фавориткой принца, — отсмеявшись, заявил Ладинье. — Все никак не привыкну к твоему нестандартному подходу к жизненным ценностям. Так почему ты заранее отказалась за меня бороться, если к его высочеству в постель не собираешься?
