Шаги скоро зазвучали приглушенно — камни под ногами сменил густой мох и прелая листва. В лесу было довольно сыро, но мы неуклонно поднимались вверх, петляя и периодически сворачивая то вправо, то влево, как на горном серпантине, и я забеспокоилась.
Мне теперь в каждом холме мерещился вулкан.
— А оно опять не рванет? — поинтересовалась я, нагнав Ладинье и придержав кобылу только в самый последний момент. Были бы они жеребцами — не избежать драки, а так обошлось недовольным обоюдным фырком. — Мне кажется, паленым пахнет.
— Вроде нет, — Дейрон тщательно принюхался и пожал плечами. — Трактирщик говорил, в этом районе не было трещин и извержений уже несколько десятков лет. Они уже и забыли, что это. С моря только заливает периодически.
— Значит, водных магов среди отшельников нет, — сделала я вывод, хотя, учитывая удаленность монастыря от берега, ни в чем нельзя быть уверенными.
Тропа становилась все круче и каменистее. Лес поредел, перед нами замаячил склон горы обычного серого цвета, безо всяких радужных вкраплений.
— Лошадей придется оставить здесь, — буркнул Ладинье без особого энтузиазма, спешиваясь. — Дальше только ногами.
Я слушала наставления трактирщика вполуха. Всегда страдала топографическим кретинизмом, путаясь в трех соснах, тем более на природе. В городе хоть название улиц посмотреть можно или в навигаторе глянуть. Потому даже не пыталась запоминать объяснения вроде «до кривой сосны и налево». А Дейрон, вижу, не только выслушал внимательно, но и понял.
Лошадей привязали под одной из тех самых кривых сосен. Травы и мха в окрестностях, на расстоянии натянутого повода, было предостаточно. Воды бы им еще, но надеюсь, мы быстро разберёмся с проверкой обители и вернёмся за беднягами. А если нет — как-то же здесь решается вопрос с транспортом. Не бегают же монахи по лесам пешком.
Спустя полчаса я начала в этом сомневаться.
Судя по крутизне и количеству выбитых в скале ступеней, на вершине горы располагался как минимум Шаолинь. После таких упражнений жители обители должны носиться как горные козы, лошади им ни к чему. Лично я выдохлась минуте на второй, но, сцепив зубы, все медленнее и медленнее, зато с завидным упорством брела вслед за Ладинье. Он-то скакал не хуже пресловутых козлов — если дыхание темнейшества и сбилось, то незначительно. Мне же приходилось иногда помогать себе руками, взбираясь на очередную высокую крутую ступеньку.
— Еще немного, — подбодрил меня Дейрон, поджидая на очередной сравнительно горизонтальной площадке. Она все равно исподтишка стремилась ввысь, но на фоне бесконечных ступеней казалась просто отрадой для колен и, простите, ягодичных мышц. — Уже почти все.
— Это точно, — пропыхтела я, упираясь в колени руками и пытаясь отдышаться. Как все-таки хорошо, что мешки мы оставили на седлах. Кроме утвари и одежды, полезного там ничего не было, даже если уведут — не жалко. А тащить сейчас что-то, кроме себя, я была абсолютно не способна. — Я почти все, совсем.
— Хочешь, я тебя понесу? — щедро предложил Ладинье. Я покосилась на виднеющийся по левую руку обрыв — забрались мы уже высоко, лошадей и не разглядеть толком сквозь дырявые сосновые кроны… Падать долго будет. А стоит темнейшеству оступиться — лететь нам обоим. Нет уж, лучше я сама, хоть за собой не утяну, если что.
Мелькала у меня мысль о связке, даже веревку нашла в мешке еще там, у подножия. Но потом передумала. Ритм у нас разный, как и физподготовка. Я только мешать буду. А ступени казались достаточно широкими, чтобы при известной осторожности с них не навернуться. Главное — вниз не смотреть.
Так и ползли.
Ладинье далеко не уходил. Кажется, он в любой момент ожидал, что я оступлюсь и полечу вниз, и готовился меня страховать тьмой. Я не знала, обидеться за недоверие к моим способностям или порадоваться заботливости.
Когда я была готова уже и вправду лечь прямо тут, на очередную ступеньку, и тихо сдохнуть, край скалы начал потихоньку приближаться. Раньше мы все ходили кругами и серпантином, видя перед собой только бесконечную лестницу, уходящую за поворот. А тут вдруг раз — и она закончилась.
Мы стояли на небольшой, ничем не огороженной площадке, а перед нами возвышался настоящий замок. С высокими стенами, бойницами и нелюбезно запертыми огромными металлическими воротами.
Ну, здравствуй, Обитель Святого пламени. Вот уж не так я тебя представляла.
Глава 32
Ветер посвистывал вокруг, норовя сдуть нас с крутого обрыва. На ступенях высота не ощущалась так остро, как сейчас, когда от пропасти меня отделяло всего полтора шага и твёрдая рука Ладинье на моем запястье. Темнейшество видел, что силы мои не просто на исходе, а давно уже изошли, и поддерживал как мог. Хотя мог только морально.
Со скрипом и скрежетом в воротах наметилась трещина, и приоткрылась небольшая калитка. Мне она была где-то по плечо, Дейрон так и вовсе согнулся в три погибели, чтобы встретиться с испытующим взглядом дежурного монаха.
— Кто такие? — проскрежетал невидимый страж.
