– У тебя лицо красное, – продолжает настаивать девушка, преграждая дорогу. – Может, у тебя жар? Давай, я осмотрю раны, вдруг инфекция…
– Я в порядке, – перебиваю резко. Прикрываю глаза и с шумом выдыхаю. Эмер не виновата в моей внутренней истерике. – Прости. Я немного на взводе из-за предстоящей охоты. Все в норме, правда. Кроме того, я только что осматривала места ранений.
Эмер продолжает хмуриться.
– Ты уверена, что справишься? Возможно, стоит переждать.
Ну уж нет.
Решительно качаю головой.
– Я готова. Просто немного накрутила себя после того, что рассказал Зейд. Охота поможет сбросить напряжение.
Губы девушки слегка вздрагивают, а потом растягиваются в заговорщицкую улыбку.
– Понимаю. Перед большой охотой всегда волнительно. В следующий раз обратись к Ксандеру, он поможет справиться с…
Качаю головой и спрашиваю, не скрывая усталости:
– Теперь каждый разговор будет сводиться к сексу?
Эмер фыркает.
– Вот еще. Это так, дружеский совет. Мне по крайней мере помогает. – Еще до того, как до меня доходит суть сказанного, она разворачивается и бодрой походкой направляется прочь. – Идем уже. Зейд не любит ждать.
Спускаемся на первый этаж и направляемся в противоположную сторону от той, где находится комната сбора группы Эмер. Очевидно, у Зейда и его компании она своя.
Дорога отнимает минут пять, и я начинаю задаваться вопросом, зачем было устраивать штаб так далеко от выхода? Зато это помогает немного успокоиться и взять расшалившиеся нервы под контроль.
Эмер останавливается у одной из дверей и без промедления распахивает ее. Изнутри доносятся мужские голоса и смех. Эмер первой перешагивает порог и направляется прямиком к своей группе. Захожу следом и тихо прикрываю за собой дверь. Осматриваюсь.
Помещение довольно просторное и уютное, насколько это возможно в текущих реалиях. Каждый из двадцати с лишним человек разместился с комфортом, кто в кресле, кто на диване, кто на стульях вокруг длинного прямоугольного стола в дальней части комнаты.
Оглядываю собравшихся – уже знакомые лица из отряда Эмер, а также те, с кем возвращалась сегодня от восточной границы. Остается несколько человек, которые по поручению Зейда ходили в западном направлении, но я не фокусирую на них внимание. Взгляд цепляется за Ксандера, стоящего между двумя зарешеченными окнами, за которыми бушует отчего-то потемневшее море. Рид спокойно встречает мой взгляд, по его лицу ничего невозможно прочесть, и я не знаю, хороший это знак или нет.
– Раз все в сборе, – начинает Зейд, и голоса постепенно затихают, – не будем затягивать.
Не успевает он замолчать, как раздается изумленный мужской голос:
– Хэтти?
Ксандер хмурится и переводит взгляд в сторону стола. Рефлекторно поворачиваю голову туда же и застываю, обнаружив лучезарную, но от этого не менее шокированную улыбку на знакомом лице.
Парень поднимается из-за стола, и я быстро оглядываю его с головы до ног. Он чуть выше, чем я помню, и более худой. Темно-русые волосы острижены так коротко, что нет и намека на обычный беспорядок в прическе, зато голубые глаза лучатся все тем же привычным теплом. На шее и подбородке замечаю несколько мелких шрамов, которых раньше не было.
– Да ладно, – выдаю единственное, на что вообще способна, ощущая, как губы непроизвольно растягиваются в ответной улыбке.
Три секунды спустя меня уже сжимают в столь крепких объятиях, каких не случалось за всю историю Континента.
– Я одновременно чертовски рад тебя видеть и зол! – восклицает Кейси мне прямо в ухо и отстраняется, чтобы заглянуть в глаза. – Какого дьявола, малышка Хоффман? Ты нарушила свое единственное правило и попалась?
Не сдерживаю смех, наконец выпутываюсь из объятий и отступаю.
– Поверить не могу, что ты здесь. Пять лет, Кейси! Мы не виделись пять лет и встретились в тюрьме.
Из-за моей спины доносится совсем не деликатное покашливание, без сомнения принадлежащее Эмер. Оборачиваюсь и наблюдаю картину заинтересованности, написанную практически на каждом лице, кроме с чего-то хмурой Эмер и застывшего неподвижно Ксандера, сверлящего меня пылающим взглядом, от которого становится не по себе. Инстинктивно отступаю еще на шаг от человека, которого не ожидала увидеть живым.
– Думаю, спрашивать, знакомы ли вы, не имеет никакого смысла, – констатирует Эмер. – Но…
Он смеется, хватает меня за руку, подтаскивает к себе и обнимает за плечи.
– Это сокращение*, которое я использовал в прошлой жизни, – сообщает он, обращаясь к Эмер, а после вновь с улыбкой заглядывает мне в глаза. – Теперь все зовут меня либо Керриган, либо Чарли.
*(прим. автора. – Керриган Чарли на англ. Kerrigan Charles, аббревиатура по первым буквам фамилии и имени – КейСи)
– Принято, – легко соглашаюсь я и спрашиваю то, что хотела бы узнать в первую очередь. – Давно ты здесь?
– Почти полтора года. А ты, я так понимаю, пару дней?
– Верно.
– Вы из одного города что ли? – прерывает Эмер начавшийся обмен новостями.
